Op 12 november 1870 om middernacht vertrokken twee Franse ballonnen, opgeblazen met licht ontvlambaar kolengas en bemand door wanhopige vrijwilligers, van een site in Monmartre, het hoogste punt in Parijs. De ballonnen rezen op uit een belegerde stad - de Frans-Pruisische oorlog had Parijs geïsoleerd verlaten en de stad was haastig omringd door het Pruisische leger - en dat deden ze op een onwaarschijnlijke missie. Ze droegen enkele tientallen duiven, verzameld van hokken in de stad, die deel uitmaakten van een laatste poging om tweerichtingscommunicatie tot stand te brengen tussen de hoofdstad en de Franse voorlopige regering in Tours, 130 mijl ten zuidwesten.
Parijs was sinds half september omsingeld. Tegen het begin van de herfst, met uitzicht op opluchting zo ver weg als altijd, en de bevolking hongerig naar de dieren in de dierentuin kijkt, hadden de belegerde Fransen de stad doorzocht en zeven ballonnen gevonden, waarvan er één, de Neptunus, voldoende was opgelapt om haal de stad uit boven de hoofden van de verbaasde Pruisen. Het landde veilig achter de Franse linies met 275 pond aan officiële berichten en post, en het duurde niet lang voordat er andere vluchten plaatsvonden, en de ballonfabrikanten van de hoofdstad werkten volop aan nieuwe luchtschepen.
Het werk was gevaarlijk en de vluchten niet minder - 2, 5 miljoen brieven haalden Parijs uit tijdens het beleg, waardoor het moreel onberekenbaar werd verhoogd, maar zes ballonnen gingen verloren door vijandelijk vuur en degenen die die handschoen overleefden, merkt historicus Alastair Horne op, “waren in staat tot onvoorspelbare bewegingen in alle drie dimensies, waarvan geen enkele bestuurbaar was. ”
De Fransen bereiden een ballon voor op de lancering tijdens het beleg van Parijs, 1870. Duiven die per ballon werden uitgevoerd, hielpen bij het tot stand brengen van tweerichtingscommunicatie met de stad. (Publiek domein) Van de twee ballonnen in de duivenvlucht werd er één, de Daugerre, neergeschoten door grondvuur terwijl deze in het ochtendgloren ten zuiden van Parijs dreef, maar de andere, de Niepce, overleefde door haastig overboord gooien van ballast en buiten bereik. Zijn kostbare duivenlading zou met duizend berichten terugkeren naar de stad, allemaal gefotografeerd met de gloednieuwe techniek van microfilmen en afgedrukt op reepjes collodium, die elk slechts een honderdste van een ounce wegen. Deze letters waren beperkt tot maximaal 20 woorden en ze werden elk voor 5 frank naar Parijs gebracht. Op deze manier, merkt Horne op, zou een enkele duif in 40.000 verzendingen kunnen vliegen, gelijk aan de inhoud van een aanzienlijk boek. De berichten werden vervolgens door een toverlantaarn op een muur geprojecteerd, getranscribeerd door klerken en per post bezorgd.
In totaal verlieten 302 grotendeels ongetrainde duiven Parijs tijdens het beleg en 57 keerden terug naar de stad. De rest viel ten prooi aan Pruisische geweren, koud, honger of de valken die de belegerende Duitsers haastig introduceerden om de gevederde boodschappers van Frankrijk te onderscheppen. Toch was het algemene principe dat postduiven communicatie in de meest ongunstige situaties mogelijk konden maken, stevig vastgelegd in 1870, en tegen 1899 hadden Spanje, Rusland, Italië, Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk en Roemenië hun eigen duivendiensten opgezet. De Britten bekeken deze ontwikkelingen met enige verontrusting. Een oproep tot wapens gepubliceerd in het invloedrijke tijdschrift The Negententh Century uitte bezorgdheid over de ontwikkeling van een zorgwekkende divergentie in militair vermogen. Het rijk, zo werd gesuggereerd, werd snel overtroffen door buitenlandse militaire technologie.
De geïllustreerde "duivenkloof": een kaart met de onheilspellende ontwikkeling van continentale postduivennetwerken gepubliceerd in de negentiende eeuw in 1899. (Public Domain) In die zin lijkt de "duivenkloof" van 1900 op deze manier op de vermeende "raketkloof" die Amerikanen zo bang maakte op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Met bezorgdheid kennis nemend van de activiteiten van "Luitenant Gigot, de eminente Belgische autoriteit op het gebied van homers", die "maar liefst 41 pagina's had gewijd aan het militaire gebruik van duiven" - en van de activiteiten van de nobele Spaanse kapitein van ingenieurs, Don Lorenzo de la Tegera y Magnin, die zijn carrière had gewijd aan de militaire hokken ten zuiden van de Pyreneeën - het dagboek klaagde dat Groot-Brittannië geen equivalent had van de kust-tot-kustnetwerken ontwikkeld door haar rivalen en maakte zich zorgen: “Hoe lang moeten we wachten tot ons duivensysteem wedijvert met dat van de Continental Powers? '
Mensen weten al duizenden jaren dat sommige soorten duiven een griezelig vermogen hebben om van bijna elke afstand hun weg naar huis te vinden, hoewel precies hoe de vogels met hun prestaties omgaan, een onderwerp van discussie blijft. Wetenschappers geloven dat duiven wat "kompasgevoel" wordt genoemd, combineren met "kaartgevoel" om deze prestaties te leveren. Observatie suggereert dat "kompasgevoel" de vogels in staat stelt zich door de zon te oriënteren - duiven navigeren niet goed 's nachts of in dikke mist - maar "kaartgevoel" blijft zeer slecht begrepen. Wat wel gezegd kan worden, is dat het bekend is dat individuele vogels thuiskomen over afstanden van meer dan duizend mijl.
Vanuit dit perspectief gezien, had de negentiende eeuw een reden om zich zorgen te maken. "Geen dier", betoogt Andrew Blechman,
heeft een even unieke en continue relatie met mensen ontwikkeld als de gewone duif ... De fanatieke haat van duiven is eigenlijk een relatief nieuw fenomeen…. Overweeg dit: ze zijn aanbeden als vruchtbaarheidsgodinnen, voorstellingen van de christelijke Heilige Geest en symbolen van vrede; ze zijn sinds het begin van de mensheid gedomesticeerd en gebruikt door elke grote historische grootmacht van het oude Egypte tot de Verenigde Staten van Amerika. Het was een duif die de resultaten van de eerste Olympische Spelen in 776 v.Chr. Leverde en een duif die nieuws bracht over de nederlaag van Napoleon in Waterloo.
Luitenant-kolonel Alfred Osman, hoofd van de Britse postduifdienst in de Eerste Wereldoorlog. Deze foto, genomen uit oorlogspapieren, werd gepubliceerd in zijn baanbrekende studie Pigeons in the Great War (1928). (Publiek domein) Vanuit militair oogpunt hadden de duiven ze nog tot in de Eerste Wereldoorlog aan te bevelen. Ze aten weinig en waren gemakkelijk te vervoeren. Belangrijker nog, ze konden met snelheden van meer dan 60 km / u reizen - een indrukwekkende prestatie toen de alternatieve communicatiemethode soms een man te paard was - en in tegenstelling tot de koeriershonden die de Duitsers probeerden tijdens het conflict van 1914-18, kan erop worden vertrouwd dat hij niet wordt afgeleid door de verleidelijke geuren van ratten en rottende lijken. Gevangen postduiven verraden niets van hun punt van herkomst of bestemming, en diegene die doorkwamen hebben hun reizen onvermoeibaar en zo snel mogelijk voltooid.
Ervaring met oorlog in de loopgraven bevestigde dat de vogels ondanks levensbedreigende verwondingen naar huis zouden blijven proberen. De meest gevierde van alle militaire duiven was een Amerikaanse Black Check met de naam Cher Ami, die met succes 12 missies voltooide. De laatste vlucht van Cher Ami kwam op 4 oktober 1918, toen 500 mannen, die een bataljon van de 77th Infantry vormden en onder bevel van majoor Charles S. Whittlesey, zich diep in de Argonne afsneden en onder bombardement hun eigen artillerie vormden. Twee andere duiven werden neergeschoten of verloren door shell splinters, maar Cher Ami bracht met succes een bericht uit van het "Lost Battalion" ondanks verschrikkelijke wonden.
Tegen de tijd dat de vogel op 25 mijl afstand terugkwam, was hij blind aan één oog, gewond in de borst, en het been waaraan Whittlesey zijn boodschap had bevestigd, bungelde aan zijn lichaam door een enkele pees. Het spervuur werd echter opgeheven en bijna 200 overlevenden schreven Cher Ami voor het redden van hun leven. De Amerikanen zorgden zorgvuldig voor de gezondheid van de vogel en voorzagen hem zelfs van een houten miniatuurpootje voordat hij de Franse Croix de Guerre kreeg met een eikenblad en gerepatrieerd. De bekendheid en de propagandawaarde van Cher Ami was zo groot dat deze werd gezien door generaal John Pershing, de Amerikaanse opperbevelhebber; toen het een jaar later stierf, werd het gevuld, gemonteerd en geschonken aan het American Museum of Natural History, waar het nog te zien is.
Een mobiel op de bus gemonteerd Brits duivenhok op actieve dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog. (Publiek domein) Lof voor de ontwikkeling van een Britse dienst die het beste kon evenaren dat het continent kon bieden, behoort tot de verwaarloosde figuur van luitenant-kolonel Alfred Osman, eigenaar van een weekblad genaamd The Racing Pigeon . De Duif bevorderde competitief racen tussen hoogopgeleide homers en droeg bij aan de ontwikkeling van een bloeiende markt voor weddenschappen op individuele vogels. Osman, een trotse Londenaar, was in het najaar van 1914 vrijwilligerswerk voor een Voluntary Pigeon War Committee (VPWC) en was er volledig van overtuigd dat vakkundige handling en Britse plukken een veel betere vogel konden produceren dan Duitse liefhebbers bezaten. Gedurende de oorlog hield hij vol: "Duitse vogels waren duidelijk inferieur aan hun Britse tegenhangers."
Toch bleek het dichten van de duivenkloof niet eenvoudig. De weinige aandacht die in de eerste maanden van de oorlog aan de vogels werd besteed, was grotendeels destructief. Ten onrechte overtuigd dat hun land met Duitse spionnen loeide, raakten de Britten bezorgd over de mogelijkheid dat informatie over troepbewegingen door aviaire agenten van de Duitse keizerlijke duivendienst naar het Continent zou worden teruggevoerd, en honderden duiven werden gedood of hadden hun vleugels geknipt als gevolg. Een "Deense" duivenliefhebber met een hok in het centrum van Londen werd al vroeg ontmaskerd toen een Duitser snel in een Engelse gevangenis verdween.
Osman - die erop stond om de hele oorlog zonder betaling te dienen - gebruikte zijn contacten op hoog niveau in de fantasiewereld om toonaangevende fokkers te overtuigen vogels te doneren aan de Britse zaak. Tegen het einde van 1914 waren hij en een klein team van helpers niet alleen begonnen met het systematisch trainen van de vogels voor operationele dienst, maar ook met het opzetten van een netwerk van hokken waaruit ze konden vliegen. Aanvankelijk bleven de inspanningen van Osman beperkt tot het thuisfront; begin 1915 had hij langs de oostkust een ketting van hokken opgezet en leverde hij vogels aan de trawlers en watervliegtuigen die de Noordzee patrouilleerden. Het was essentieel werk, vooral in de eerste maanden van de oorlog; de grootste bedreiging waarmee Groot-Brittannië werd geconfronteerd, was een Duitse marine-uitbraak, hetzij om een invasie te dekken, hetzij om koopvaardijschepen te bedreigen, en totdat draadloze telegrafie gemeengoed werd, waren duiven de enige manier om snel berichten van vijandelijke marinebewegingen naar huis te krijgen.
De verschrikkelijke omstandigheden van de door regen en modder doorweekte Passchendaele-campagne bleken zelfs voor vechtende duiven te veel. (Publiek domein) Osman trainde zijn vogels om afstanden van 70 tot 150 mijl zo snel mogelijk af te leggen, en hoewel het in het begin een worsteling was om de zeelieden die duiven hadden gekregen ervan te overtuigen dat ze redders konden zijn (een vogel op Osman's hok droeg een trawler kapitein bericht “Alles goed; rundvleespudding voor het avondeten”) brachten vroege verzendverliezen het bericht snel naar huis.
Op het land, ondertussen, maakten de verschrikkingen van loopgravenoorlogvoering hetzelfde punt. Al snel werd geconstateerd dat telegraafdraden die van de voorkant naar het hoofdkwartier liepen gemakkelijk door artilleriebombardementen werden doorgesneden en moeilijk te herstellen waren; seinen belast met grote spoelen draad waren uitstekende doelen voor scherpschutters. In de jaren vóór de ontwikkeling van portofoons was het ook niet eenvoudig voor eenheden om contact te houden in de zeldzame gevallen dat ze "over de top" gingen in een grootschalige frontale aanval. In wanhopige omstandigheden werden duiven enorm gewaardeerd als een laatste optie voor het verzenden van vitale berichten.
Geallieerde vogels presteerden grote prestaties in de loop van de Eerste Wereldoorlog. Tientallen Britse vliegeniers die de oorlog op zee vochten, hadden hun leven te danken aan de duiven die ze in hun watervliegtuigen droegen, die herhaaldelijk naar hun hokken terugkeerden met SOS-berichten van piloten die in de Noordzee hadden gedumpt. Op het land merkt Christopher Sterling ondertussen op,
duiven bleken gemakkelijk immuun te zijn voor traangas, toen zo gewoon in loopgravenoorlogvoering. Een Italiaans programma maakte gebruik van 50.000 duiven en meldde dat een bericht van een duif had helpen 1.800 Italianen te redden en leidde tot de vangst van 3.500 Oostenrijkers.
Voor het grootste deel was het werk van duiven routine. Osman bouwde een indrukwekkend mobiele signaaldienst op door duivenhokken op omgebouwde bussen te monteren; deze konden worden verplaatst van plaats naar plaats een mijl of twee achter de lijnen en in reserve worden gehouden voor tijden waarin normale communicatie onmogelijk werd.
Britse Mark I tank in actie, 1916. Duiven aan boord hadden de neiging om gedesoriënteerd te raken door benzinedampen. (Publiek domein) Maar vogels werden ook meegesleurd in de strijd, en hun gebruik in actie was vaak beladen, vooral tijdens het grimmige Passchendaele-offensief, gevoerd tegen verschrikkelijk weer in de herfst van 1917. Na enkele weken regen was het niet ongewoon voor soldaten gewogen naar beneden door zware pakken om in met water doordrenkte schelpgaten te glijden en te verdrinken, en voor aanvallen om tot stilstand te komen in de vastklevende modder.
Het was in deze vreselijke omstandigheden, herinnerde luitenant Alan Goring, dat hij en zijn mannen zich afgesneden dicht bij de Duitse linies bevonden en afhankelijk waren van hun duiven om een bericht te krijgen dat opriep tot een artilleriebombardement terug naar hun hoofdkwartier. "We hadden het erg druk", schreef Goring,
want er waren natuurlijk sluipschutters overal om ons heen en overal schoten kogels rond. Ik bleef achter met slechts een handvol mannen, alles wat overbleef van die drie pelotons ... We hadden twee duiven in een mand, maar het probleem was dat de ellendige vogels doorweekt waren geraakt toen het peloton in de overstroomde grond botste. We probeerden een van hen zo goed mogelijk af te drogen en ik schreef een bericht, bevestigde het aan zijn poot en stuurde het weg.
Tot onze grote schrik was de vogel zo nat dat hij gewoon in de lucht wapperde en toen weer recht naar beneden kwam en daadwerkelijk naar de Duitse linie begon te lopen. Nou, als die boodschap in de handen van de Duitsers was gekomen, zouden ze hebben geweten dat we alleen waren en dat we echt in de problemen hadden gestaan. Dus moesten we proberen de duif neer te schieten voordat hij daar aankwam. Een revolver was niet goed. We moesten geweren gebruiken en daar waren we allemaal geweren die over de rand van dit modderige borstwerk waren getraind en probeerden deze vogel in de modder rond te schieten. Het was nauwelijks een doelwit.
Belgische spionnen uitgerust met manden gevuld met postduiven werden van speciaal aangepaste vliegtuigen in door de vijand bezet gebied gedropt. (Publiek domein) Andere vogels deden het op andere dagen beter; uit cijfers van de Britse duivendienst bleek dat berichten die tijdens de Slag om de Somme werden verzonden, gemiddeld niet veel langer dan 25 minuten doorkwamen, veel sneller dan de loper mogelijk had gemaakt. De hoogopgeleide vogels van Osman presteerden ook ruimschoots beter dan de duiven van de Frans-Pruisische oorlog; 98 procent van de berichten werd veilig afgeleverd, ondanks de gevaren van shellfire en de massale inspanningen van Duitse infanteristen om de vogels neer te halen met geweer en machinegeweervuur.
Tegen het einde van de oorlog leverde de postduifdienst ook vogels aan die nieuwe Britse uitvinding, de tank - waar de duiven, bekende Osman, "vaak verbijsterd raakte, ongetwijfeld vanwege de oliedampen" - en ze waren ook in toenemende mate gebruikt bij inlichtingenwerk. Hier culmineerden de inspanningen van de VPWC in een plan waarbij 'dappere Belgische vrijwilligers' parachuteerden in door de vijand vastgehouden gebied vastgebonden aan een grote mand vol postduiven, die ze moesten gebruiken om informatie over vijandelijke troepbewegingen terug te sturen naar een van Osman's hokken.
De regeling werkte, schreef de kolonel, "behalve dat in het begin grote moeilijkheden werden ervaren om de man uit het vliegtuig te laten springen toen de tijd kwam." Een dergelijke terughoudendheid was begrijpelijk in een tijd waarin parachutes zich nog in de vroege stadia van ontwikkeling bevonden., maar de ingenieuze of strenghartige Osman loste het probleem op in samenwerking met de ontwerpers van de tweezitterobservatievliegtuigen die waren aangepast om de missies uit te voeren: “Een speciaal vliegtuig werd ontworpen zodat toen de positie de stoel bereikte waarop de man zat, gaf automatisch plaats toen de piloot een hefboom losliet, 'schreef hij, terwijl hij de ongelukkige Belgische spion naar de aarde stuurde zonder andere optie dan zijn' parachute te openen.
Deze veelzijdigheid zorgde ervoor dat het Britse duivenkorps tot het einde van de oorlog volledig in dienst bleef, ondanks de vooruitgang in technologie die radio-, telegrafie- en telefooncommunicatie veel zekerder maakte. Tegen het einde van de oorlog had de VPWC 350 handlers in dienst en hadden Osman en zijn mannen een verbazingwekkende 100.000 vogels getraind en verspreid. Ook werden hun bondgenoten niet tekort gedaan; in november 1918 bestond de equivalente Amerikaanse dienst, in slechts een fractie van de tijd, uit negen officieren, 324 mannen, 6.000 duiven en 50 mobiele hokken.
De duivenkloof was goed en echt gesloten.
bronnen
Andrew Blechman. Pigeons: The Fascinating Saga of the World's Most Revered and Reviled Bird . St Lucia: University of Queensland Press, 2006; Hermann Cron. Keizerlijk Duits leger, 1914-18: organisatie, structuur, strijdorde . Solihull: Helion & Company, 2006; Richard Van Emden. Tommy's Ark: Soldiers and their Animals in the Great War . Londen: Bloomsbury, 2011; Alistair Horne. Zeven eeuwen van Parijs: portret van een stad. Londen: Macmillan, 2002; John Kistler. Animals in the Military: From Hannibal's Elephants to the Dolphins of the US Navy . Santa Barbara: ABC-Clio, 2011; Hilda Kean. Dierenrechten: politieke en sociale verandering in Groot-Brittannië sinds 1800 . London: Reaktion Books, 1998; George Lamer. 'Postduiven in oorlogstijd'. In de negentiende eeuw, deel 45, 1899; Alfred Osman. Duiven in de Grote Oorlog: een complete geschiedenis van de postduifdienst 1914 tot 1918 . Londen: Racing Pigeon Publishing Company, 1928; Christopher Sterling. Militaire communicatie: van de oudheid tot de 21ste eeuw . Santa Barbara: ABC-Clio, 2008.
