In 1940, slechts een jaar voordat Pearl Harbor de Verenigde Staten in een wereldoorlog stortte, begonnen Walter en Cordelia Knott met de bouw van een opmerkelijke toevoeging aan hun bloeiende bessenpatch en kippenrestaurant in Buena Park, Orange County, Californië. Deze nieuwe onderneming was een oude stad in het Westen die zowel de uitbreiding naar het westen als de California Dream vierde - het idee dat deze Gold Rush-staat een land van gemakkelijk fortuin voor iedereen was. De geromantiseerde Ghost Town van de Knotts - met inbegrip van een salon, smidswinkel, gevangenis en begraafplaats "Boot Hill" - werd de hoeksteen van het pretpark dat tegenwoordig Knott's Berry Farm is.
gerelateerde inhoud
- The Poetic Tale of Literary Outlaw Black Bart
Hoewel Ghost Town aantoonbaar de eerste in zijn soort is, zijn de themaparken in het Oude Westen sinds 1940 verspreid over de Verenigde Staten en de wereld. Het zijn meer dan alleen bestemmingen voor plezierzoekers. Net als Hollywood Westerns en dime-romans propageren deze themaparken een bepaalde mythe van 'het Westen'.
Originele bessenstandaard van Knott, Buena Park, Californië, circa 1926 (Orange County Archives, CC BY) De toevoeging van een spookstad lijkt misschien een vreemde keuze voor de Knotts, die boeren en restauranthouders waren. Maar het was een berekende zet om gasten te entertainen die langer dan drie uur in de rij stonden te wachten voor hun kipdiner - en om een bepaald verhaal te vertellen over de California Dream.
Walter Knott groeide op en luisterde naar de verhalen van zijn grootmoeder over reizen in een huifkar door de Mojave-woestijn naar Californië, met haar jonge dochter (de moeder van Walter) op sleeptouw. Knott bewonderde de 'pioniersgeest' van zijn grootmoeder, die zijn eigen beslissingen om in de woestijn (zonder succes) te wonen beïnvloedde. Voor Knott leidde het verslag van zijn grootmoeder tot voortdurende bewondering voor onafhankelijkheid en avontuur, kwaliteiten die de mythe van het Westen belichamen, maar niet noodzakelijk de realiteit uit het verleden van Californië.
En het was deze persoonlijke band met het verleden van Californië die Knott's kritiek op zijn heden kleurde. Terugkijkend op de verwoesting die de Grote Depressie veroorzaakte in Californië, concludeerde de boer - een levenslange voorstander van vrij ondernemerschap - dat federale inmenging de situatie had verlengd door hulp en sociale welzijnsprogramma's aan te bieden, in plaats van worstelende inwoners aan te moedigen harder te werken.
Bij deze beoordeling wordt voorbijgegaan aan het feit dat een agrarisch centrum als Orange County veel baat heeft gehad bij New Deal-programma's. De landbouwaanpassingswet bijvoorbeeld bood boeren prijsondersteuning voor hun gewassen, die door de telers van Orange County werd aanvaard.
In de jaren dertig begon Orange County te veranderen van een land met sinaasappelbomen en aardbeienvelden. (Orange County Archives, CC BY) Maar Knott bleef standvastig. In een mondelinge geschiedenis uit 1963 legde hij uit:
“We voelden dat als [Ghost Town-bezoekers] terugkijken, ze het weinige zouden zien waarmee de pioniers moesten werken en alle worstelingen en problemen die ze moesten overwinnen en dat ze het allemaal zonder overheidssteun hadden gedaan. ”
Deze virulente onafhankelijkheid vormde Ghost Town en zorgde ervoor dat het gedenkteken van Knott's Berry Farm aan de geschiedenis van Californië evenzeer een politieke verklaring was als een plek voor ontspanning.
Naast zijn politieke boodschap over het verleden, wilde Walter Knott dat Ghost Town "een educatieve functie en een plaats van vermaak zou zijn." Inderdaad, de eerste editie van het gedrukte papier Ghost Town News in oktober 1941 verklaarde: "... we hoop dat het een echt tastbaar educatief voordeel en een blijvend monument voor Californië zal blijken te zijn. ”Tegen 1963 beweerde Knott,
"Ik veronderstel dat er vandaag honderdduizenden kinderen zijn die weten wat je bedoelt als je zegt: 'pan goud.' Ik bedoel, als ze het in een boek lezen, begrijpen ze het omdat ze het zijn tegengekomen en het daadwerkelijk hebben gedaan [in Ghost Town]. '
Het bericht bereikte inderdaad generaties bezoekers.
Maar Knott leerde - en onderwees - een onvolledige les uit het verleden. Zeker 19e-eeuwse Anglo-pioniers stonden voor financiële, fysieke en psychologische uitdagingen bij het bereiken van Californië. Maar deze personen profiteerden wel degelijk van de "overheidssteun" die Knott minachtte.
Wat blijft er buiten deze foto? (Orange County Archives, CC BY) Federale fondsen en beleid ondersteunden landsubsidies in het Westen, een leger om territorium uit te breiden en inheemse volkeren te bestrijden en zelfs de ontwikkeling van de spoorweg die Californië uiteindelijk met de rest van het land verbond. Overheidsinterventie hielp deze Anglo-pioniers net zo goed ondersteunen als hun afstammelingen uit het Depressie-tijdperk.
Ondanks het fantasieverleden dat het vertegenwoordigde, inspireerde het uitgangspunt van Ghost Town lokale waardering. Bezoekers van Knott's Berry Farm zagen bewijs van de financiële grootheid van Californië toen ze naar goud zochten. Verhalen over de processen De verwanten van Walter Knott werden geconfronteerd met het oversteken van de Mojave-woestijn en versterkten de standvastigheid van degenen die zich in de Gouden Staat vestigden. Tegen het midden van de eeuw waren veel inwoners van Orange County zelf naar het westen verhuisd naar Californië en konden ze zich goed identificeren met het thema van de 19e-eeuwse migratie.
Ghost Town speelde in het midden van de 20e eeuw nostalgie voor eenvoudiger en avontuurlijkere tijden in Californië, vooral omdat het gebied in de jaren na de Tweede Wereldoorlog snel zijn agrarische verleden begon te verliezen. De knott van Knotts naar de 19e-eeuwse geschiedenis van Californië was een welkome afleiding van de moderniseringsinspanningen in de achtertuin van Orange County.
De romantische en vaak witgekalkte versie van het verleden van Californië, belichaamd door Ghost Town, speelde een voortdurende rol bij het vormgeven van de culturele en politieke identiteit uit het midden van de eeuw in de regio. De Knotts gebruikten de kost die ze verdienden van Ghost Town en hun andere attracties om conservatieve doelen lokaal en nationaal te ondersteunen. In 1960 vormden Ghost Town en het oude Californië de letterlijke achtergrond van een Richard Nixon-rally tijdens zijn eerste presidentiële run. Later produceerde Ronald Reagan een segment over hun aantrekkingskracht op zijn politieke radioshow. In de aflevering van 15 juli 1978 zei Reagan: "De boerderij van Walter Knott is een klassiek Amerikaans succesverhaal ... En het weerspiegelt nog steeds de diepe liefde en patriottisme van zijn oprichter voor zijn land." Reagan vierde het themapark als het hoogtepunt van vrij ondernemerschap en de California Dream.
Richard Nixon-pannen voor goud met Walter Knott in 1959 (Orange County Archives, CC BY) Onder de themaparken Old West in Californië is Ghost Town op Knott's Berry Farm niet uniek in het aanpassen van het 19e-eeuwse verleden van de staat om beter in overeenstemming te zijn met een Hollywood-western dan de complexe realiteit. Tegenwoordig bedient Ghost Town jaarlijks miljoenen binnenlandse en buitenlandse bezoekers en blijft een fantasieversie van de geschiedenis van de Golden State verkopen. Maar deze fantasie herdenkt conservatieve waarden uit het midden van de 20e eeuw in plaats van het 19e-eeuwse Californië.
Met hernieuwde debatten over het publieke geheugen en monumenten is het belangrijker dan ooit om sites zoals historische themaparken te onderzoeken als plekken waar individuen geschiedenis leren. Deze romantische en gepolitiseerde versies van het Oude Westen kunnen bezoekers laten verlangen naar een verleden dat nooit was.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Kandidaat in geschiedenis, Universiteit van Massachusetts Amherst
