De wormachtige schepsels kronkelden in het donkere water, vinnen trillen en rondzwervende ogen. Elk droeg een lange, met pincher getande proboscis bekleed met kleine, naaldachtige tanden. Toen paleontologen fossielen vonden van deze oude gruwelen die in steen gevangen zaten, noemden ze ze Tullimonstrum gregarium of Tully-monsters.
gerelateerde inhoud
- De Dakota Badlands werden gebruikt om Sabertoothed Pseudo-Cat Battles te organiseren
- Vijf parasitaire soorten die mensen graag eten
Ongeveer 60 jaar lang kon niemand met zekerheid zeggen wat de vreemde beesten eigenlijk waren. Paleontoloog Eugene Richardson, die de soort zijn naam gaf in 1966, was zo onzeker over de aard van het schepsel dat hij niet zeker was om het binnen een bekende lijn buiten 'dier' te houden.
Nu zegt een internationaal team dat ze eindelijk het mysterie hebben gekraakt en hun antwoord vernietigt elke andere theorie die tot nu toe werd aangeboden. Afhankelijk van wie je het vroeg, zou het Tully-monster in verband kunnen zijn gebracht met lintwormen, slakken, palingachtige protovertebraten genaamd conodonts of andere oude vreemde ballen, zoals een ander schepsel met een neusneus genaamd Opabinia . Maar op basis van studies van meer dan 1200 fossiele exemplaren, zeggen de onderzoekers dat het Tully-monster echt een gewervelde was, met name een soort vis die lijkt op moderne lampreien. Als ze gelijk hebben, verandert het fossiel wat we weten over de geschiedenis van deze waterbloedzuigers.
"In plaats van een kleine, conservatieve lijn van bloedzuigende vissen, zijn lampreys afgeleid om een dramatische diversificatie te hebben ondergaan, het bereiken van een aantal vreemde lichaamsplannen en lang vergeten manieren van leven", zegt paleontoloog Rob Sansom van de Universiteit van Manchester.
Gevonden door de tientallen in de ongeveer 300 miljoen jaar oude rots van Mazon Creek, Illinois, was het Tully-monster een kleine verschrikking - de grootste exemplaren strekken zich iets meer dan een voet lang uit. Maar ze hebben een grote aantrekkingskracht op paleontologen en zijn zelfs het officiële staatsfossiel van Illinois genoemd.
Decennia lang bleef de prehistorische whatsit een frustrerend raadsel, en was zo raar dat het zelfs langs de randen van de mythe liep. Sommige cryptozoolologen raakten verliefd op het idee dat het legendarische Monster van Loch Ness een supersized versie van Tullimonstrum was .
Yale University-paleontoloog Victoria McCoy zegt dat ze altijd een zwak heeft gehad voor het Tully-monster, deels omdat het wezen opviel als iets heel anders dan alles wat tegenwoordig leeft. Gezien het feit dat er duizenden exemplaren zijn uit een tijd dat de belangrijkste takken van het dierenleven al aanwezig waren, vond ze dat er een goede kans was om het mysterie op te lossen.
De sleutel was trouwens de hele tijd het staren van paleontologen in het gezicht. Hoewel de rare eyestalks en flexibele snoot de meest duidelijk bizarre kenmerken van Tullimonstrum zijn, waren paleontologen verbaasd over wat ze eerder als het " darmspoor " interpreteerden. Andere dieren uit dezelfde rots hebben darminhoud die wordt bewaard als donkere, gemineraliseerde delen, maar het lef van het Tully-monster was anders. Het leek op een lichtgekleurde, afgeplatte structuur die liep van de oogstengels naar het uiteinde van de staart.
Een typisch fossiel van een Tully-monster. (Paul Mayer, The Field Museum) Dat was vreemd, omdat de darm niet voorbij het uiteinde van de staart in zowel gewervelde dieren als weekdieren zou blijven, merkte McCoy op. De bleke lijn moest iets anders zijn. Terwijl McCoy andere Mazon Creek-fossielen las, waaronder fossiele lampreys en hagfish, besefte ze dat deze gewervelde dieren dezelfde structuur hadden: een notochord. Dit is wat het mysterieuze wezen in de stamboom van gewervelde dieren trok.
"Lampreys zijn gewervelde dieren, " zegt McCoy, "dus de Tully was ook."
Vanaf daar begonnen de vreemde kenmerken van het Tully Monster op zijn plaats te vallen. Naast een notochord, "heeft het Tully-monster ook grote complexe ogen, geile tanden, een staartvin met vinstralen en een drielobbig brein, " zegt McCoy. Deze functies zijn niet altijd uniek voor gewervelde dieren, maar passen toch in de nieuwe identificatie.
Evenzo toonde recent onderzoek naar hoe dieren zoals moderne lampreien vervallen aan dat de wormachtige "segmenten" van het Tully-monster echt licht vervallen spieren zijn die overeenkomen met die van vroege vissen. Plots raakten alle stukken in focus, waardoor McCoy en haar co-auteurs eindelijk het Tully Monster konden identificeren, zoals ze deze week in de natuur melden.
Het resultaat was "behoorlijk verrassend en roept veel interessante vragen op", zegt Sansom, die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam. Hoewel het Tully-monster enkele kenmerken vertoont die vergelijkbaar zijn met gewervelde dieren, zijn er nog steeds enkele "buitengewoon bizarre" delen van zijn anatomie die anders zijn dan alle andere gewervelde dieren, voegt hij eraan toe.
"Er zijn momenteel geen mechanismen bekend waardoor een kaakloze gewervelde ogen zou kunnen ontwikkelen op stengels of kaken op een lange proboscis, " zegt Sansom, het openen van mysteries over hoe het Tully Monster is ontstaan. Aangezien het fossiel van de lamprei schaars is, kunnen in de rotsen hieronder nog verrassingen wachten.
Voorlopig vindt echter dankzij de inspanningen van McCoy en haar collega's een andere vreemde bal zijn plaats in de Tree of Life, gekoppeld aan de grotere gewervelde tak waartoe we ook behoren. Maar, zoals de wetenschappelijke naam al aangeeft, is het wezen nog steeds de titel 'monster' waardig.
