In 1935 opende de avant-garde fotograaf Man Ray zijn sluiter, ging voor zijn camera zitten en gebruikte een penlight om een reeks wervelingen en lussen te creëren. Vanwege zijn bewegingen met het penlight was zijn gezicht wazig in de resulterende foto. Als een zelfportret - getiteld Space Writings - leek het redelijk abstract.
Maar nu heeft Ellen Carey, een fotograaf wiens werkwijze vergelijkbaar is met die van Man Ray, iets ontdekt dat de afgelopen 74 jaar in het zicht van Space Writings is verborgen: de handtekening van de kunstenaar, ondertekend met het penlight temidden van de wervelingen en lussen.
"Ik wist meteen toen ik het zag - het is een zeer beroemd zelfportret - dat zijn handtekening erin zat", zegt Carey, een professor fotografie aan de Universiteit van Hartford. "Ik heb net deze flits van intuïtie." Haar intuïtie was om vanuit het oogpunt van Man Ray naar het schrijven van de penlight te kijken - dat wil zeggen, het tegenovergestelde van hoe het lijkt voor iedereen die naar de foto kijkt. "Ik wist dat als ik het tegen een spiegel hield, het daar zou zijn, " zegt Carey. Ze deed, en het was.
"Dit is volkomen logisch als je begrijpt dat Man Ray gedurende zijn carrière veel kunstwerken heeft gemaakt op basis van zijn handtekening", zegt Merry Foresta, die een tentoonstelling van zijn werk in 1988 samenstelde in het National Museum of American Art (nu het Smithsonian American Art Museum) ) en siert haar kantoor in Washington, DC met een poster van zijn iconische afbeelding van Tears .
Het ondeugende gebaar van Man Ray is typerend voor zijn werk. Hij werd geboren in Emmanuel Radnitsky in 1890 in Philadelphia, maar hij bracht het grootste deel van zijn jeugd door in de Williamsburg-sectie van Brooklyn. In 1915 ontmoette hij Marcel Duchamp, die hem introduceerde in de moderne kunstscene; het paar was betrokken bij de dadaïsten, die de traditionele esthetiek verwierpen (Duchamp, bijvoorbeeld, toonde een urinoir met de titel Fontein als onderdeel van zijn readymades-serie), en, later, de surrealisten.
In 1921 vertrok Man Ray naar Parijs, trad hij toe tot Duchamp en diende als de onofficiële fotograaf voor de kunstelite van de stad, waaronder Pablo Picasso en Salvador Dali. Toen de nazi's Parijs binnenvielen in 1940, vertrok Man Ray naar Hollywood, waar hij werkte als modefotograaf. Hij keerde terug naar Parijs in 1951 en maakte foto's, schilderijen, sculpturen en film tot hij stierf, op 86-jarige leeftijd in 1976.
Het was in zijn vroege jaren in Parijs dat hij een techniek ontwikkelde voor het maken van fotografische afbeeldingen door objecten direct op lichtgevoelig papier te plaatsen en vervolgens de assemblage aan licht bloot te stellen. 'Rayografen, ' noemde hij ze. Hoewel hij vaak afbeeldingen van handen bevatte - hoofd, wordt het Franse woord voor "hand" uitgesproken als mannen met een ingeslikte 'n' - en andere symbolische verwijzingen naar zijn naam, Space Writings is een van de weinige werken waarin hij bekend is een letterlijke handtekening hebben achtergelaten.
Aan de linkerkant is de originele versie van Man Ray's Space Writings . Rechts ziet u hetzelfde kunstwerk als gezien in een spiegel. Ellen Carey, een fotografieprofessor aan de Universiteit van Hartford, ontdekte de handtekening van Man Ray op de foto toen ze hem tegen een spiegel hield. (© 2009 Man Ray Trust / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Parijs) 
Avant-garde fotograaf Man Ray heeft zijn naam misschien met een penlight in zijn zelfportret getiteld Space Writings geschreven . (Getty Images) Hij creëerde het beeld rond de tijd dat hij zich voorbereidde om terug te keren naar New York voor 'Fantastic Art, Dada, Surrealism', een tentoonstelling uit 1936 in het Museum of Modern Art. Dit was de eerste tentoonstelling die dadaïstische en surrealistische kunst naar de Verenigde Staten bracht, en het bevatte veel van zijn werken. Foresta, directeur van het Smithsonian Photography Initiative, speculeert dat hij hoopte dat de show een geweldige terugkeer naar zijn thuisland zou bieden - maar ook bezorgd over het verlaten van de stad die zijn artistieke thuis was geworden. "Dit was echt een keerpunt in zijn carrière", zegt ze. "Hij stond op het punt zijn identiteit als een belangrijke kunstenaar te verliezen."
Het toevoegen van zijn handtekening aan Space Writings zou volgens hem zijn manier kunnen zijn om zichzelf aan te melden bij een nieuw publiek.
Maar het is nog steeds niet duidelijk waarom hij ervoor koos het schrift in de afbeelding om te draaien. "Ik denk dat het belangrijk was voor Man Ray om bekend te staan als een mysterieuze uitvinder, een alchemist, " zegt Foresta. "Hij kan het zien, maar voor ons is het nog steeds een abstract beeld."
Zij en Ellen Carey kennen elkaar al 20 jaar; Het werk van Carey is tentoongesteld in musea over de hele wereld en het Smithsonian Institute heeft een deel van haar werk in de collectie. Toen Foresta vorig jaar bij Carey's studio op bezoek kwam en Carey met penlights zag werken, stelde ze voor dat Carey naar Space Writings zou kijken vanwege de overeenkomst in techniek. Die suggestie leidde tot de ontdekking van Carey.
Foresta zegt dat ze denkt dat Carey uniek gekwalificeerd was om de handtekening te vinden, omdat ze het werk van Man Ray bekijkt vanuit het perspectief van een praktiserend kunstenaar, in plaats van als kunsthistoricus. En net als Man Ray maakt Carey afbeeldingen die zich richten op het fotografische proces in plaats van op realistische weergaven. (In haar bekendste serie, 'Trekt', trekt ze letterlijk film door een grootformaat Polaroid-camera om kleurstrepen te creëren.) 'Je moet echt naar het object kijken en het object zal tegen je praten of terugstaren., 'Zegt Carey. "Ik denk dat het gewoon een kwestie van kijken was."
Het heeft misschien zeven decennia en een gelijkgestemde fotograaf geduurd om de vermomde handtekening te zien, maar het bewijs is duidelijk. "Oh, het is er zeker, " zegt Carey. "Het zegt: 'Hallo, hoe komt het dat niemand het 70 jaar heeft opgemerkt?' Ik denk dat [Man Ray] nu zou grinniken. Eindelijk heeft iemand hem ontdekt. '
Haar ontdekking zal worden geciteerd in de catalogus van de tentoonstelling Alias Man Ray: The Art of Reinvention, die op 15 november in New York City wordt geopend.
