Dinsdagavond lichtte de hemel boven Zuidoost-Michigan op met een oogverblindende flits, een luide dreun weerklonk en de grond trilde. Sommige inwoners vroegen zich af of de regio was getroffen door een vreemde blikseminslag, een bom of zelfs een UFO. Maar zoals Lindsey Bever van de Washington Post meldde, werd al snel vastgesteld dat de oorzaak van de mysterieuze flits een zeldzaam astronomisch fenomeen was: een meteoor die explodeerde in de atmosfeer van de aarde met een vurige explosie.
"[T] hij was een zeer langzaam bewegende meteoor - snelheid van ongeveer 28.000 mijl per uur, " schrijft NASA's Meteor Watch op zijn Facebook-pagina. “Dit feit, in combinatie met de helderheid van de meteoor (wat een vrij grote ruimterots suggereert, minstens een meter breed), laat zien dat het object diep in de atmosfeer is binnengedrongen voordat het uit elkaar viel (wat de geluiden produceerde die door veel waarnemers werden gehoord). ”
De geologische enquête van de Verenigde Staten bevestigde dat een meteoor was gevallen en meldde dat de explosie trillingen had veroorzaakt die geregistreerd werden als een magnitude 2.0-gebeurtenis gecentreerd op ongeveer 8 km van New Haven, Michigan volgens Karma Allen van ABC News. Maar de schitterende vuurbal werd waargenomen in zes staten en in Canada.
Meteoren zijn "stukjes interplanetair materiaal" die de atmosfeer van de aarde binnendringen en door wrijving tot gloeiing worden verhit, zoals NASA uitlegt. (De objecten worden 'meteoroïden' genoemd terwijl ze door de ruimte vliegen en alleen meteoren worden als ze in de lucht opbranden.) Meteoren komen ten minste eenmaal per maand de atmosfeer binnen, Bill Cooke, hoofd van NASA's Meteoroid Environment Office bij de Marshall Space Flight Center in Alabama, vertelt Bever. Maar hij merkt op dat het "zeer zeldzaam" is dat de objecten een vuurbal produceren die door zoveel mensen wordt waargenomen. Meestal breken fel brandende meteoren ofwel over dunbevolkte gebieden, worden ze gemaskeerd door de zon of vallen ze laat in de nacht wanneer de meeste mensen slapen.
Degenen die het geluk hadden om de ongewone gebeurtenis te observeren, waren voldoende onder de indruk. "Plots werd de hele tuin lichter, soort geelachtig oranje, als een flitslamp, en werd vervolgens zwart", vertelt inwoner van Michigan, Mike Tarkowski, aan Mark Hicks van het Detroit News. "Het was iets groots en het was iets in de lucht."
De American Meteor Society zegt dat het meer dan 355 meldingen over de vuurbal heeft ontvangen. Misschien niet verrassend, de "Michigan Meteor" heeft nu zijn eigen Twitter-account.
De NASA Meteor Watch merkt in zijn Facebook-bericht op dat de explosie waarschijnlijk meteorieten produceerde - brokken van interplanetair gesteente en metaal die de atmosferische duik overleven en op de grond vallen.
"Stukken van een asteroïde die in de buurt van Detroit liggen?", Schrijft de groep. "Laten we kijken wat de meteorietjagers vinden."
Noot van de redactie, 18 januari 2018: dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken dat de meteoorontploffing geen echte aardbeving heeft veroorzaakt, maar eerder trillingen in de grond die zijn geregistreerd als een gebeurtenis met een omvang van 2, 0.
