Met de vakantie in volle gang, is het tijd om serieus te worden over wijn - iets dat ik beschouw als beloning voor het doorbrengen van leeftijden binnen met mensen waar ik heel veel van hou maar die in ongemakkelijke delen van het land wonen en de neiging hebben zeer enthousiaste honden te hebben.
En toch ben ik er hopeloos in. Mijn ervaring met wijn omvat het tenen door rack na rack van verwarrend georganiseerde flessen, biddend dat mijn tas niets achter me omvalt, terwijl ik op zoek ben naar een ideale kruising van prijs, etiketkunstwerk en naam onuitroepbaarheid.
Ik las altijd de beschrijvingen die op kleine vierkantjes papier waren gedrukt en aan de planken waren geplakt. Maar na enkele jaren realiseerde ik me dat alle wijnen tussen 87 en 92 scoren, en dat vrijwel elke smaak wenselijk is zolang het geen druif is. Hoe minder eetbaar, hoe beter: kom maar op met vanille, aarde, leer, eik, peper, sinaasappelschil, menthol, muskus en - nee, ik maak geen grapje - boerenerf.
Stel je mijn verbazing voor om te horen dat veel van deze smaken niet afkomstig zijn van de geperste druiven, maar van de vaten waarin ze waren opgeslagen voordat ze werden gebotteld. En dat vanwege de hoge prijs van vaten, veel wijnmakers met grote volumes het vat helemaal overslaan en in plaats daarvan kiezen om zakken met eiken chips in hun roestvrijstalen vaten te dompelen.
Wat in eerste instantie klinkt als een onbewuste snelkoppeling begint zin te krijgen als je naar de cijfers kijkt. Een gewaardeerd Frans-eiken vat van 60 gallon kan wijnmakers $ 1.000 opleveren. Reken maar: de Amerikaanse wijnindustrie produceerde dit jaar 3 miljard liter of 13 miljoen vaten. Erger nog, de beste vaten zijn gemaakt van eiken die meer dan een eeuw oud zijn (volgens Jancis Robinson), en verliezen veel van hun smaak na hun eerste gebruik.
Goede eiken vaten beïnvloeden wijn op een paar cruciale manieren. Ze helpen de tannines die wijn samentrekken, matigen, verminderen de smaak van druiven en versterken de kleur. Ze laten zuurstof binnen, wat helpt de wijn te stabiliseren terwijl deze jong is (hoewel zuurstof wijn vernietigt zodra deze is gebotteld). En ze geven veel van die onverwachte smaken waarover je leest in proefnotities. Sommige (vanille en kokosnoot bijvoorbeeld) komen rechtstreeks uit de eik. Gekarameliseerde smaken komen van het binnenoppervlak van het vat, dat tijdens het bouwen wordt verbrand of "geroosterd". Nog andere smaken verschijnen wanneer moleculen uit de eik reageren met complexe suikers uit de druiven om nieuwe aromatische verbindingen te produceren.
Industriële wijnmakers realiseerden zich dat ze ongeveer hetzelfde konden doen door stukjes eik in hun wijn te hangen terwijl het vergist. Het is zowel goedkoper als sneller. In plaats van wijn een jaar in een vat te bewaren terwijl het zich ontwikkelt, kunnen eiken chips een wijn binnen enkele weken met dezelfde verbindingen doordrenken. En vermoedelijk kunnen wijnmakers nu sleutelen aan hun eiken-brouwsel om de smaken te krijgen die ze het meest willen.
Ik begrijp de reden, en toch heb ik nu dit verontrustende mentale beeld van mijn wijn die wordt binnengevallen door die zakken potpourri die de badkamers van mijn overdreven nette familieleden parfumeren. Is dat hoe al deze $ 12 wijnen barsten van vanille en leer? Is mijn favoriete fles rood in wezen anders dan een Yankee-kaars? Ik denk dat ik in cultuur ben, maar drink ik echt een te dure, oenologische versie van instant ramen-soep?
Opmerking: dit bericht is geschreven met behulp van een mooie Côte du Rhône syrah-grenache uit 2004. De EU begon pas in 2006 zogenaamde "eikenalternatieven" toe te staan, dus vermoedelijk had deze daadwerkelijk enige tijd in een vat doorgebracht.
