Lang voordat Beethoven op het grote scherm kwijlde, waren St. Bernard-honden beroemd om een heel andere reden: levens redden. Sinds het begin van de 18e eeuw hielden monniken die in de besneeuwde, gevaarlijke St. Bernard-pas woonden - een route door de Alpen tussen Italië en Zwitserland - de hoektanden om hen te helpen bij hun reddingsmissies na zware sneeuwstormen. Gedurende een periode van bijna 200 jaar werden ongeveer 2.000 mensen, van verloren kinderen tot soldaten van Napoleon, gered vanwege het griezelige gevoel van richting van de heldhaftige honden en de weerstand tegen kou. Sindsdien zijn de hoektanden door veel kruisingen de St. Bernard-honden geworden die tegenwoordig in huishoudens worden gezien.
Hospice Hounds
Op iets meer dan 8000 voet boven de zeespiegel ligt de Great St. Bernard Pass, een route van 49 mijl in de westelijke Alpen. De pas is in de zomer slechts enkele maanden sneeuwvrij en is door de geschiedenis heen een verraderlijke route geweest voor veel reizigers. Om worstelende trekkers te helpen, richtte een Augustijnse monnik genaamd St. Bernard de Menthon rond het jaar 1050 een hospice en een klooster op.
Ergens tussen 1660 en 1670 verwierven de monniken in Great St. Bernard Hospice hun eerste St. Bernards - afstammelingen van de door de Romeinen overgebrachte mastiffstijl Aziatische honden - om te dienen als hun waakhonden en metgezellen. (De vroegste weergave van het ras was in twee schilderijen gemaakt door de bekende Italiaanse kunstenaar Salvatore Rosa in 1695.) In vergelijking met St. Bernards vandaag, waren deze honden kleiner van formaat, hadden kortere roodbruine en witte vacht en een langere staart.
Aan het begin van de eeuw werden bedienden genoemd marroniers toegewezen om reizigers te begeleiden tussen het hospice en Bourg-Saint-Pierre, een gemeente aan de Zwitserse kant. Tegen 1750 werden marroniers routinematig vergezeld door de honden, wiens brede kisten hielpen om paden voor reizigers vrij te maken. De marroniers ontdekten al snel de enorme reukzin en het vermogen van de hond om mensen te ontdekken die diep in de sneeuw begraven waren, en stuurden ze in packs van twee of drie alleen om verloren of gewonde reizigers te zoeken.
Levensreddend werk
De hoektanden maakten de komende 150 jaar reddingsexcursies op de St. Bernard-pas. Vaak vonden de honden begraven reizigers, graven door de sneeuw en lagen bovenop de gewonden om warmte te bieden. Ondertussen keerde de andere hond terug naar het hospice om de monniken van de gestrande pelgrim te waarschuwen. Het systeem werd zo georganiseerd dat toen Napoleon en zijn 250.000 soldaten de pas passeerden tussen 1790 en 1810, geen enkele soldaat zijn leven verloor. De kronieken van de soldaten vertellen hoeveel levens door de honden zijn gered in wat het leger 'de Witte Dood' noemde.
Hoewel in legende vaten drank rond de halsbanden van de honden werden vastgebonden om reizigers op te warmen, bestaan er geen historische gegevens die deze praktijk documenteren. Maar een andere legende was heel reëel: de beroemde St. Bernard, Barry, die in het klooster woonde van 1800-1812, redde het leven van meer dan 40 mensen. In 1815 werd het lichaam van Barry tentoongesteld in het Natural History Museum in Bern, Zwitserland, waar het vandaag nog staat.
Tussen 1816 en 1818 waren de wintersneeuwstormen op St. Bernard Pass bijzonder ernstig en stierven veel honden in lawines tijdens reddingswerk. Als gevolg hiervan kwam het St. Bernard-ras dat in het hospice woonde bijna uit uitsterven. Het ras werd echter twee jaar later aangevuld met soortgelijke dieren uit nabijgelegen valleien.
Al met al werden de St. Bernard reddingshonden gecrediteerd met het redden van het leven van meer dan 2.000 mensen tot het laatste gedocumenteerde herstel in 1897 toen een 12-jarige jongen bijna bevroren werd gevonden in een spleet en werd gewekt door een hond.
Bernards fokken
Vanaf 1830 begonnen de monniken de honden te fokken met Newfoundlands, denkend dat het langere haar van het ras de honden beter in de kou zou beschermen. Maar het idee mislukte toen zich ijs op de haren van de honden vormde. Omdat de honden niet langer zo effectief waren in hun reddingen, gaven de monniken ze weg aan mensen in de omliggende Zwitserse valleien.
In 1855 begon herbergier Heinrich Schumacher met het fokken van de honden. Schumacher gebruikte een stamboek, voorzag het hospice van honden en exporteerde ook honden naar Engeland, Rusland en de Verenigde Staten. Veel mensen begonnen de honden zonder onderscheid te fokken, zoals bij Engelse Mastiffs, wat resulteerde in hun gemeenschappelijke uiterlijk vandaag. Gedurende deze tijd was het hondenras nog zonder naam. Velen noemden ze Hospice Dogs, Alpine Mastiffs, Mountain Dogs, Swiss Alpine Dogs en St. Bernard Mastiffs. Veel Zwitsers noemden hen Barry Dogs als eerbetoon. In 1880 erkende de Swiss Kennel Club de naam officieel als St. Bernard.
Tot september 2004 behoorden 18 St. Bernard-honden nog steeds tot het hospice. Dat jaar werd de Barry Foundation opgericht om kennels te vestigen in Martingy, een dorp langs de berg vanaf de pas. Tegenwoordig worden bij de stichting elk jaar meerdere St. Bernard-puppy's geboren. Wat de reddingsinspanningen op de pas betreft, vertrouwen monniken nu op helikopters.
(Verhaal oorspronkelijk gepubliceerd op 1 januari 2008; bijgewerkt op 1 maart 2016.)
