Dinosaurussen creëerden tijdelijke riffen. Tenminste, degenen wiens lichamen naar zee drijven.
Hoewel er geen aquatische dinosaurussen waren, spoelden dode dinosaurussen soms rivieren naar de kust weg. Toen hun lichamen zich op de oceaanbodem vestigden, sloegen aaseters van verschillende soorten en maten op de dinosaurussen en vormden kortstondige gemeenschappen met hun eigen ecologische tempo - misschien vergelijkbaar met wat er gebeurt met de karkassen van moderne walvissen. De Krijt dinosaurus botten gevonden in mijn thuisstaat New Jersey zijn het resultaat van dit soort transport en afbraak van de zee, en andere voorbeelden zijn gevonden op locaties over de hele wereld.
Zelfs lichamen van de zwaar gepantserde ankylosaurus werden soms naar zee geveegd. Ze moeten een behoorlijk gezicht zijn geweest - een opgeblazen ankylosaurus met een buik omhoog, die zo lang dreef als de gassen in zijn lichaam hem konden drijven. Een van deze dinosauriërs, op dat moment mijlen verwijderd van het dichtstbijzijnde land, werd onlangs ontdekt in de oliezanden van Alberta, Canada, maar deze rondzwervende ankylosaurus is niet de enige die we kennen. Toen ik vorige maand het San Diego Natural History Museum bezocht, zag ik er nog een.
Het wezen hing aan de muur en was minder dan de helft van de dinosaurus die het vroeger was. Hoewel extra delen van de dinosaurus werden teruggevonden toen deze tijdens de bouw van de luchthaven Palomar-McClellan in 1987 werd opgegraven, is de gelede achterpoten en het aangrenzende heupmateriaal waar museumbezoekers mee worden begroet. (De rest zit in de collecties.) Op het eerste gezicht lijkt het exemplaar niet veel. Maar wat dit fossiel zo vreemd maakt, is de groep bijbehorende wezens. Ingebed op en rond de dinosaurusbotten waren schelpen van mariene tweekleppigen en ten minste één haaientand. Deze ankylosaurus was neergestreken en begraven in de zee voor de kust van Krijt Californië.
Tracy Ford en James Kirkland beschreven de ankylosaurus in een paper uit 2001 opgenomen in The Armored Dinosaurs . Voorheen had het exemplaar geen echte wetenschappelijke naam. De dinosaurus werd eenvoudig de Carlsbad-ankylosaurus genoemd. En de details van het pantser van de dinosaurus, vooral over de heupen, leken nogal op die van een andere dinosaurus die Stegopelta heette. Dit zou de Carlsbad-ankylosaurus tot een nodosaurid maken, een groep ankylosaurus die meestal grote schouderpieken heeft maar geen staartveren heeft.
Na een nieuw onderzoek van het exemplaar kwamen Ford en Kirkland tot een andere conclusie. Het pantser van de dinosaurus identificeerde het als een ankylosaurid, de gepantserde dinosaurus-subgroep die zware knokige staartclubs droeg. De club zelf werd niet ontdekt, maar de rest van de anatomie van de dinosaurus paste in het ankylosauride profiel. En de dinosaurus was anders genoeg dan anderen om een nieuwe naam te rechtvaardigen. Ford en Kirkland noemden de ankylosaurus Aletopelta coombsi . De geslachtsnaam, wat 'zwervend schild' betekent, is een eerbetoon aan het feit dat de bewegingen van geologische platen het skelet van de dinosaurus de afgelopen 75 miljoen jaar noordwaarts hadden gedragen.
We weten misschien nooit precies wat er met deze Aletopelta is gebeurd. Gedetailleerde geologische context is essentieel om erachter te komen hoe een skelet op een bepaalde plek tot rust kwam, en die informatie werd vernietigd met de opgraving van het skelet. Toch hebben paleontologen een algemeen overzicht samengesteld van wat er met deze dinosaurus is gebeurd. De ongelukkige ankylosaurid stierf ergens langs de kust, en het karkas werd weggespoeld in de zee door een rivier, plaatselijke overstroming of een soortgelijke waterige manier van transport. Aletopelta vestigde zich buikvormig en werd lang genoeg blootgesteld om een voedselbron en zelfs thuis voor verschillende organismen te worden. Haaien en andere grotere aaseters scheurden aan het karkas, maar verschillende korstvormende ongewervelde dieren vestigden zich ook op het skelet. Gelukkig voor paleontologen was het skelet stevig genoeg om dit alles te overleven en uiteindelijk begraven te worden. Hoewel dinosauriërs nooit in het zeegebied hebben geleefd, heeft hun dood de zee zeker verrijkt.
Referenties:
Ford, T., Kirkland, J. 2001. Carlsbad ankylosaur (Ornithischia: Ankylosauria): Een ankylosaurid en geen nodosaurid. pp. 239-260 in Carpenter, K., ed. De gepantserde dinosaurussen . Bloomington: Indiana University Press.
Hilton, RP 2003. Dinosaurussen en andere mesozoïsche reptielen van Californië . Berkeley: University of California Press. pp.39-40
