Stelt u zich eens voor dat u naar de staatsbeurs gaat en op maat wordt gerangschikt en een cijfer krijgt op basis van een litanie van lichamelijke metingen, elk zorgvuldig onderzocht door een kamer van experts - net als het vee, varkens of schapen in het volgende gebouw daar. En het was niet alleen de omtrek van je hoofd of de aanwezigheid van "aanstootgevende ademhaling". De juryleden keken ook naar wild subjectieve maten: ben je een leugenaar? Jaloers? Gevoelig voor zorgen en zelfmedelijden? Op het einde kreeg je een score die je algemene waarden liet zien, en, als je goed genoeg presteerde, misschien een trofee of medaille om het te bewijzen.
Deze menselijke wedstrijden begonnen met de focus op baby's en jonge kinderen, maar al snel zouden hele gezinnen ook op beurzen worden beoordeeld op hun afkomst en cumulatieve onberispelijkheid. De wedstrijden probeerden aanvankelijk om te amuseren en welzijn te bevorderen, maar vanaf hun oprichting leidden ze ook populaire blootstelling aan de studie van eugenetica, die in het begin van de 20e eeuw steeds meer aanvaardbaar werd als een verlichte wetenschap.
De Louisiana State Fair in 1908 was de eerste die dit nieuwe soort tentoonstelling inluidde. Toeschouwers kwamen langs om naar de kinderopvang te kijken. Metingen werden plichtsgetrouw vastgelegd door verpleegkundigen in frisse, witte caps, en winnaars kregen zilveren trofeeën. De wedstrijd werd georganiseerd door Mary DeGarmo, al een bekende pleitbezorger voor kinderzaken in de staat toen ze de hulp inriep van een lokale arts om een matrix te maken om de meest "wetenschappelijke" baby te beoordelen. Winnaar zijn betekent gezond, sterk en impliciet blank zijn; een belichaming van wat de ideale Amerikaanse familie zou kunnen produceren. Zoals DeGarmo later schreef: 'Er was veel belangstelling voor de' Blood Will Tell'-theorie. HET VERTELDE. ”De wedstrijd werd al snel geëmuleerd in de Midwest en kreeg bekendheid en status onder de vlag van babyverbetering.
Een babywedstrijd uit 1908 in Louisiana (American Philosophical Society. Mevr. Frank DeGarmo Papers, MS.1879. Universiteit van Tennessee, Knoxville - Bibliotheken) Het succes van DeGarmo trok de aandacht van een nationaal tijdschrift, de Woman's Home Companion, dat zijn eigen gestandaardiseerde - en zeer grondige - scorekaart maakte en het bureau Better Babies oprichtte om gemeenschapsgroepen aan te moedigen hun eigen wedstrijden te houden. In 1913 belichtte de WHC Degarmo's inspanningen in Louisiana, omdat 'onder de uitnodigende charme van het idee een serieus wetenschappelijk doel ligt - gezonde baby's, gestandaardiseerde baby's en altijd, jaar na jaar, betere baby's .'
Het tijdschrift moedigde moeders in het hele land routinematig aan om ervoor te zorgen dat hun eigen baby's hun volledige potentieel bereikten door huishoudelijke verantwoordelijkheden te combineren met ontluikende burgerparticipatie via op vrouwen gebaseerde, op kinderen gerichte organisaties die lobbyden voor sociale verandering. "We maken van de wedstrijd een sociaal evenement omdat we deze moeders van kleine kinderen willen leren kennen en ze willen betrekken in onze organisatie, het Congres van Moeders, " vertelde Degarmo aan de WHC, "en dus, zie je, wetenschap, sociaal leven en sentiment vermengen zich in de Better Babies Movement zoals de zuidelijke vrouw het ziet. '
De wedstrijden werden steeds populairder in een tijd dat er in feite een dringende en reële behoefte was aan een groter bewustzijn van de gezondheid van kinderen. In het begin van de 20e eeuw stierven volgens de CDC ongeveer 100 baby's van elke 1000 levendgeborenen vóór hun eerste verjaardag. Campagnes onderstreepten de behoefte aan betere hygiëne, adequate voeding en routinematige medische evaluaties. De federale overheid nam ook kennis van de behoeften van kinderen - in 1909 organiseerde president Theodore Roosevelt een conferentie over de zorg voor afhankelijke kinderen. Daaruit kwam het Kinderbureau, opgericht in 1912, dat hielp bij het aanpakken van een breed scala aan ziektes die van invloed waren op het welzijn van kinderen, van arbeid tot kindersterfte.
(Mevr. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universiteit van Tennessee, Knoxville - Bibliotheken) In dit maatschappelijke klimaat verspreidden Better Babies-wedstrijden zich over het hele land via een diffuus netwerk van organisaties en sponsors. Terwijl de nadruk werd gelegd op de noodzaak van verbeteringen op het gebied van gezondheid en hygiëne, waren discussies over wat 'betere baby's' vormde, verweven met de principes van de eugenetische beweging.
Bepaalde rassen - en fysieke en mentale verschillen - werden volledig uitgesloten van dit debat. Veel eugenetici probeerden de voortplanting aan te moedigen door wat de meest wenselijke, gezonde, sterke leden van de samenleving werden geacht en degenen die als 'zwakzinnig' of anderszins minder levensvatbaar werden beschouwd, te verwijderen. Het concept was nauwelijks franje - zelfs president Roosevelt, in een brief aan Charles Davenport, de directeur van het Eugenics Record Office, betreurde een samenleving die "onbeperkt fokken uit de slechtste voorraden toestaat."
DeGarmo schreef over "kinderhygiëne als gevolg van een goede erfenis, evenals voedsel en kleding en milieu." De twee zouden op een complementaire manier kunnen werken. "Dat is een van de interessante dingen over de wedstrijd voor betere baby's is dat er een coëxistentie is van zowel een focus op erfelijkheid als een focus op opvoeding, " zegt Alexandra Minna Stern, professor in geschiedenis aan de Universiteit van Michigan en auteur van Eugenic Nation: Fouten en grenzen van beter fokken in modern Amerika. Volgens Stern, dat evenwicht, 'legitimeerden ze hun werk en de goede kinderopvang waarin de hervormers en artsen geïnteresseerd zijn. Ze willen het idee ondersteunen dat dit betere baby's zijn, maar ze kunnen ook beter worden en ze kunnen beter worden door toegang hebben tot voedzamer voedsel, tot betere moederstrategieën, tot een goede interactieve omgeving en dat soort dingen. ”
Het succes van de Better Babies-beweging ging niet verloren bij eugenetici. Organisaties zoals het Eugenics Record Office zochten naar nieuwe gegevens voor hun uitgebreide onderzoeksprojecten. Deze wedstrijden zouden deze ideeën zowel in de publieke sfeer kunnen verspreiden als een middel om meer records, meer gegevens te verzamelen.
"Het is een strategische zet - ze begrijpen de populariteit van deze wedstrijden, " zegt Laura L. Lovett, professor aan de Universiteit van Massachusetts in Amherst en auteur van Conceiving the Future: Pronatalism, Reproduction and the Family in de Verenigde Staten, 1890-1938 . Terwijl afbeeldingen van gezonde baby's in kranten in het hele land opdoken, "realiseren ze zich dat je eugenetica en ideeën over erfenis populair kunt maken door op dit model voort te bouwen."
Het werken met eugenetici verleende een zekere geloofwaardigheid voor advocaten zoals DeGarmo omdat velen eugenetica als de belichaming van wetenschappelijke vooruitgang beschouwden. "Als je bent opgeleid op een van de gebieden die de wetenschap raken, zul je je waarschijnlijk op een bepaald niveau identificeren als eugeneticus in 1900, 1908", zegt Lovett. In de relatief nieuwe sfeer van de volksgezondheid, "zouden [advocaten van Better Babies] zichzelf kunnen legitimeren door de modernste wetenschap te handhaven en aan te tonen dat zij in staat waren de taal van erfelijkheid onder de knie te krijgen en de implicaties ervan voor de ontwikkeling van het kind te begrijpen, " zegt Stern.
Oordeel van individuele baby's veranderde al snel in een meer eugenetisch gestuurde evaluatie van een genenpool in de vorm van "Fitter Families for Future Firesides", die in 1920 in Kansas debuteerde onder leiding van Florence Sherbon en Mary T. Watts, organisatoren van een vorige babywedstrijd op de Iowa State Fair. Hoewel beide wedstrijden elementen van het eugenetische denken weerspiegelden, verschoof de primaire nadruk van factoren die moeders konden beheersen naar erfelijkheid: Fitter Families koos voor een benadering die veel meer was gebaseerd op afkomst en wat een wenselijk type gezin vormde.
Een Fitter Families-tentoonstelling en testgebouw op de Kansas State Free Fair in 1920 (American Philosophical Society) 
(Mevr. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universiteit van Tennessee, Knoxville - Bibliotheken) 
(Mevr. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universiteit van Tennessee, Knoxville - Bibliotheken) De wedstrijden werden verwelkomd als vooruitgang in het begrip van menselijke genen. Een verhaal in kranten in Kansas begroette Fitter Families als een stap voorwaarts van 'ouderwetse' babyshows die 'een stap verder zouden gaan dan de babyklinieken, door de eugenetische geschiedenis van de deelnemers vast te leggen'.
Ze werden ook gezien als te laat, vergeleken met de significante wetenschappelijke vooruitgang in de veeteelt. De Emporia Gazette prees de Kansas Free Fair-wedstrijd van 1924 omdat hij ernaar streefde "de bekende principes van erfelijkheid en wetenschappelijke zorg toe te passen die een revolutie teweeg hebben gebracht in de landbouw en veeteelt in de volgende hogere orde van schepping - de menselijke familie."
Deze nieuwe kennis, voorstanders van de theorie, zou kunnen worden overgedragen, zodat focus op erfelijkheid de maatschappij enorm ten goede zou komen als het eindelijk op mensen zou worden toegepast. Watts vertelde de Dearborn Independent dat boeren 'begonnen met het verbeteren van hun levende voorraad door betere huisvesting en voorzichtiger voeren, maar dat ze nog steeds struikgewas ophaalden. Pas toen ze ontdekten dat erfelijkheid een factor was in de verbetering van de voorraad, vond er een grote verandering plaats in de kwaliteit van de levende dieren. ”De krant concludeerde dat“ de mensen van deze progressieve staat niet langer tevreden zijn met het fokken van alleen betere dieren. Ze proberen betere burgers op te voeden: om op het menselijk ras enkele principes van erfelijkheid toe te passen die wonderen hebben verricht bij de verbetering van de levende dieren. ”
"Mendel's Theater", een tentoonstelling die de erfenis van haarkleur toont (American Philosophical Society) De Fitter Families-wedstrijden, zoals de Better Babies, verspreidden zich snel naar beurzen in het hele land. Er werden standen voor Eugenics opgericht om fairgoers te verwelkomen om hun lessen te leren en toe te passen - en om uitgebreide informatie over hun gezondheid te bieden. De exposities gaven zelfs advies over de beste echtelijke wedstrijden om gewenste eigenschappen te bestendigen.
Hoewel schijnbaar goedaardig, versterkten dergelijke wedstrijden het idee van blanke Amerikanen met de meest wenselijke kenmerken, en ontmoedigden impliciet de inclusie van mensen die buiten dat bereik vielen. Door scorekaarten en normen vast te stellen, brachten de wedstrijdorganisatoren een hiërarchie van mensen naar voren. Zoals het Pensacola Journal in 1913 verklaarde, bij dit soort wedstrijden “scoort een arts een baby op precies dezelfde manier als een beoordelaar van ervaringen met levende dieren scoort vee, paarden en varkens, en een juweeldeskundige scoort diamanten. Het is eerst nodig om een standaard vast te stellen en vervolgens elke invoer of elk exemplaar te vergelijken met een zogenaamd honderd procent of perfect product. '
Publieke acceptatie van deze concepten zou ook helpen de weg vrij te maken voor veranderingen op nationaal niveau tijdens het hoogtepunt van de populariteit van eugenetica in de jaren 1920. De ingrijpende immigratiewet van 1924 beperkte sterk het aantal buitenlanders dat de Verenigde Staten kon binnenkomen - 'Amerika moet Amerikaans blijven', zoals president Calvin Coolidge zei tijdens de ondertekeningsceremonie. In 1927 handhaafde het Amerikaanse Hooggerechtshof het principe van sterilisatie van bepaalde "gebrekkige personen" door de staat. Beide veranderingen hielpen de basisprincipes van eugenetica te verzachten en verminderden de behoefte aan populaire campagneactiviteiten. "In zekere zin zijn ze geïnstitutionaliseerd ... dus hoe belangrijk is het om al die populariteit te gebruiken wanneer het soort beleid dat ze wilden de status-quo worden en de status-quo blijven tot de jaren 1960 of zo, " zegt Stern.
De term eugenetica zelf zou ontsierd worden wanneer de gruwelen veroorzaakt door nazi-Duitsland in naam van vermeende raszuiverheid bekend werden bij het Amerikaanse publiek, maar de veranderingen die de beweging teweegbracht, zouden langzaam vervagen. Het idee van de 'perfecte' Amerikaanse familie bleef diepgeworteld, zelfs zonder trofeeën. De arbiters van betere baby's en fitterfamilies hielpen de rol van zowel erfelijkheid als omgeving bij het kwantificeren van superioriteit te versterken, waardoor uiteindelijk de basis werd gelegd voor een meer sinistere gedachtegang die in de Amerikaanse verbeelding greep.
