Duke Ellington was niet altijd The Duke.
De beroemde muzikant werd op 29 april 1899 geboren in Edward Kennedy Ellington in Washington, DC. Hij zou vandaag 111 zijn geweest.
Opgroeien stellen zijn ouders hoge eisen aan manieren en hoe de jonge Ellington zichzelf moet dragen. Zijn vrienden merkten zijn goed verzorgde persoonlijkheid op, en zijn ongedwongen sfeer van elegantie, waardoor hij meer op een edelman leek dan op een kind; meer als een "hertog."
Het was een naam die de elegantie en het gemak zou voorspellen waarmee Ellington de muzikale wereld beheerste en duizenden liedjes schreef of co-schreef tijdens zijn 50-jarige carrière als bandleider. Velen zeggen dat de pianist, bandleider en componist jazz tot hetzelfde niveau van respect en prestige heeft verheven als klassieke muziek, waardoor het genre, dat Ellington 'Amerikaanse muziek' noemde, een vaste plaats in de geschiedenis en cultuur van het land heeft. (Jazz Appreciatie Maand wordt dezelfde maand gevierd als de verjaardag van Ellington.)
Tegenwoordig worden meer dan 100.000 pagina's ongepubliceerde muziek, samen met duizenden andere documenten en artefacten, bewaard in de Duke Ellington-collectie van het National Museum of American History, waar muzikanten en componisten van over de hele wereld komen kijken om een glimp van het genie van Duke te zien .
Ellington begon op 7-jarige leeftijd met pianolessen, maar hield nooit vast aan formele training. Pas toen hij 14 was, toen hij begon met het zien van ragtime pianisten, werd hij serieus met muziek. Terwijl hij werkte bij de frisdrankfontein van een lokaal café, schreef hij zijn eerste lied. 'Soda Fountain Rag.' Hij speelde het op het gehoor elke keer dat hij optrad, omdat hij niet had geleerd om muziek te lezen.
Voordat hij hits als 'Take the' A 'Train' of 'Mood Indigo' schreef, vormde Ellington een band genaamd 'The Duke's Serenaders', die uiteindelijk speelde voor ambassades en high society-ballen in Washington. Toen zijn drummer de band verliet, besloot te proberen het groot te maken in New York City, het centrum van de jazzwereld.
Het was hier, tijdens de Harlem Renaissance, dat hij een stijl begon te ontwikkelen die tot een van zijn grootste bijdragen aan jazz wordt gerekend: de "Big Band" -stijl. Traditioneel schreven bandleiders stukken zodat hun groep één uniform geluid zou produceren - alsof er maar één persoon speelde. Maar Ellington was een van de eerste bandleiders om individuele spelers in zijn groep te vieren en liedjes te schrijven specifiek om het talent van solisten te benadrukken.
Onder dit leiderschap begon de band Ellington in 1923, The Washingtonians, . Ze speelden in de Exclusive Club in Harlem en de Hollywood Club op 49th en Broadway voordat ze de huisband werden in Harlem's beroemde Cotton Club in 1932, een optreden dat tien jaar duurde. Later dat jaar gingen ze in première met de hit "Het betekent geen ding als je die schommel niet hebt", en toen de swing-obsessie de natie drie jaar later overspoelde, noemden sommigen zelfs Ellington profetisch.
"Onze grootste inspanning is geweest om het symfonieorkest te laten schommelen, wat volgens iedereen niet kan, maar ik denk dat we het heel goed hebben kunnen doen", zei Ellington in zijn autobiografie, Music is My Mistress .
Ellington deed het al meer dan 50 jaar redelijk goed en hielp tientallen jazzmusici hun carrière in zijn band te lanceren. Hij componeerde meer dan 3.000 nummers van zijn roer aan de piano, zowel voor zijn eigen band als voor anderen. Ellington en zijn band traden ook op in Europa, het Midden-Oosten, Latijns-Amerika en Azië.
Toen Ellington in 1974 stierf aan longkanker, nam zijn zoon, Mercer Ellington, The Washingtonians over, die tot de dood van Mercer in 1996 bleef spelen. Ellington's kleinkinderen runnen de band nu onder de naam de Duke Ellington Legacy Big Band.
Vier de erfenis van Ellington door zelf een kleine swing te doen - of leer enkele lessen van The Duke zelf met de online Ellington Class van Smithsonian Jazz.
