Aah, lente. Krokussen bloeien, eekhoorns zijn cavorterend, vogels zingen ... en het HVc-gebied van het neostriatum, de robuuste kern van het archistriatum en gebied X van de parolfactorische kwab recruderen. Dat zijn de stukjes van de hersenen van een mannelijke vogel die verantwoordelijk zijn voor het zingen, en ze zijn enkele van de meest interessante kernen in de geschiedenis van de neurowetenschappen.
Een koppig misverstand over de hersenen is dat het onmogelijk is om nieuwe neuronen te laten groeien. Tot een paar decennia geleden werd gedacht dat je een bepaald aantal neuronen bij de geboorte kreeg en, in tegenstelling tot huidcellen of botcellen of vrijwel elk ander deel van het lichaam, waren die originele hersencellen waar je mee zat. Afgezien van een paar, meestal over het hoofd gezien meldingen bij knaagdieren, kwam het onderzoek dat dit begrip wegblies van zangvogels.
Tijdens het broedseizoen neemt een rijk netwerk van liedkernen een groot deel van de hersenen van een mannelijke zangvogel in beslag. Sommige delen zijn verantwoordelijk voor het waarnemen van lied, anderen voor het produceren van lied, en sommige zijn nodig om het juiste lied te leren wanneer de vogel maar een kuiken is. (Het systeem is analoog aan het menselijk brein, met Broca's gebied dat verantwoordelijk is voor het produceren van spraak en Wernicke's voor het verstaan van spraak.) Deze zangvogelkernen krimpen in de herfst en winter en groeien vervolgens weer terug wanneer de dagen langer worden en het broedseizoen nadert. De kernen verdwijnen niet helemaal in de winter, maar komen in de lente, ze zitten boordevol pasgeboren neuronen.
Vrouwelijke zangvogels leren het lied van hun soort als kuikens en worden er jaren later door achtervolgd wanneer het seizoen goed is. Er zijn aanwijzingen dat de kernen van de vrouwelijke liedperceptie per seizoen groeien en krimpen en dat de neuronen meer reageren op het juiste lied tijdens het broedseizoen.
Waarom zouden vogels deze enorm belangrijke hersenkernen in de winter laten atrofiëren? Omdat hersenen duur zijn. Het kost veel energie om hersenweefsel op te bouwen, te onderhouden en van brandstof te voorzien. Kortom, als er een deel van de hersenen is waar je zonder kunt, is het logisch om het gewoon los te laten - het lichaam kan het zich niet veroorloven om de versie van een bijlage van de hersenen te blijven voeden.
Het menselijk brein is ook enorm plastic en in staat om nieuwe neuronen te laten groeien en oude opnieuw te gebruiken. Menselijke vogelaars, zoals vrouwelijke zangvogels, horen in de winter geen vogelgezang, en ik heb zeker het gevoel dat de kern van die-die-dat-zingt in mijn eigen hersens krimpt in de winter. En in het voorjaar, wanneer de vogels weer beginnen te zingen en ik probeer liedjes te matchen met soorten, kan ik bijna voelen dat de kern terugkeert.
