Fans van fotografie kennen hem als de man die Winston Churchill heeft neergeschoten - hem in 1941 in een achterkamer in het Canadese parlement heeft neergeschoten, nadat hij de sigaar van de grote man uit zijn mond had geplukt en werd beloond met een gloeilamp die de cover van Life Magazine maakte. Naar verluidt een van de meest gereproduceerde afbeeldingen in de geschiedenis, heeft het portret dat Yousuf Karsh maakte die dag ook de postzegels van zeven landen siert. "Je kunt zelfs een brullende leeuw laten stilstaan om gefotografeerd te worden, " verklaarde de staatsman, waarop hij grootmoedig een tweede klik op de sluiter toestond. De alternatieve versie, lang alleen bekend bij de familie Churchill, vertoont een twinkeling in het oog van de leeuw en de hint van een glimlach. Naast elkaar lijken de beelden even verontrustend op elkaar als Goya's Maja Desnuda, een naakt op een bank, en zijn Maja Vestida, dezelfde bank, dezelfde pose, dezelfde vrouw, gekleed.
Karsh nam foto's voor de leeftijden. "Hoe, " vroeg hij ooit aan een interviewer, "kun je mogelijk een Einstein of een Helen Keller, of Eleanor Roosevelt, een Hemingway of een Churchill fotograferen, en je niet realiseren dat ze al deel uitmaken van de geschiedenis? Als je foto de samenvatting is van deze de vele prestaties van mensen, naast het tonen van hun menselijke kant, dan is het historische gezichtspunt vervuld. " En hoe kan één afbeelding dat allemaal bereiken?
Tegen de tijd dat hij stierf, in 2002 op 93-jarige leeftijd, stond Karsh erom bekend dat hij de beter bekende had neergeschoten. Toen hij Churchill eenmaal had vereeuwigd, werd het krijgen van "Karshed" een even groot voordeel als een vermelding in Who's Who, voor moeder Teresa niet minder dan voor een heilige George Bernard Shaw, de verrukkelijke jonge prinses Elizabeth, een boze Robert Frost, de sigaret - André Malraux of Grace Kelly in profiel roken. Dit jaar, ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van Karsh, hebben toonaangevende instellingen van kust tot kust tributen opgezet. "Karsh 100: A Biography in Images" is te zien tot en met 19 januari in het Museum of Fine Arts in Boston, de stad waar de fotograaf zijn carrière begon.
Hoewel de vroege hoofdstukken werden gevormd door verschrikkingen, was hij grotendeels een gelukkig verhaal. Karsh, geboren in Armenië in december 1908, landde op oudejaarsavond 1925 via Beiroet in Halifax, Nova Scotia, gesponsord door George Nakash uit Sherbrooke, Quebec, een oom die hij nog nooit had ontmoet. De gruweldaden en deprivaties die Karsh thuis had geleden, hadden zijn aangeboren levensvreugde niet uitgeroeid, en op termijn zou hij zijn familie herenigen in de Nieuwe Wereld. Maar eerst was er de kwestie van levensonderhoud. Een fotograaf, Nakash, stuurde zijn neef naar Boston om in de leer te gaan bij John H. Garo, een collega-Armeniër in wiens modieuze fotostudio Brahmins zich gemakkelijk mengde met kunstenaars. Garo gaf Karsh een grondige basis in het ambacht en de kunst van studioportretten, maakte hem bekend met de werken van Rembrandt en Velázquez en nam hem op in zijn sociale kring. "Tijdens die dagen van het verbod", herinnerde Karsh zich in een autobiografisch essay, "omvatten mijn buitenschoolse taken het optreden als barman voor de gastvrijheid die vloeide, afgeleverd in de studio in onschuldig ogende verfblikken."
Onder Garo ontwikkelde Karsh een levenslange verslaving aan het gezelschap van de grote en glamoureuze. "Zelfs als een jonge man, " zei hij, "was ik me ervan bewust dat deze glorieuze middagen en avonden in Garo's salon mijn universiteit waren. Daar heb ik me gericht op het fotograferen van die mannen en vrouwen die hun stempel drukken op de wereld." De studio die Karsh in 1932 in Ottawa opende, bleef zes decennia lang zijn professionele adres, maar toen hij de zijne kwam, veranderde zijn opdrachten en zijn passie hem in een wegstrijder. "Elke kamer ter wereld waar ik mijn draagbare lichten en camera kon opzetten - van Buckingham Palace tot een Zulu-kraal, van miniatuur Zen-boeddhistische tempels in Japan tot de prachtige Renaissance-kamers van het Vaticaan - zou mijn atelier worden", schreef hij. Een enkele pagina van het herdenkingsvolume Karsh: A Biography in Images, vangt onze held, ongeneeslijk met sterren getroffen, in foto's met paus Johannes Paulus II en Jim Henson, de maker van de Muppets, die worden vertegenwoordigd door Kermit.
In het latere leven publiceerde Karsh zijn albums met bijschriften, kort of uitgebreid, suggererend dat elke gelijkenis het record was van een diepe ontmoeting van geesten, of het nu een halve minuut of meerdere dagen duurde. Hij schoot Al Hirschfeld, de theatrale karikaturist, en Hirschfeld trok hem. Maar de meeste van zijn geweldige onderwerpen zagen hem als een professional, niet als een peer. "Helaas heb ik geen herinnering aan de sessie", vertelde een onderwerp uit de late collectie American Legends: Photographs and Commentary me onlangs. "Of, om meer precies te zijn, er is niets gedenkwaardigs gebeurd. Sorry."
De curator Jerry Fielder heeft geschreven dat Karsh 'de beste mensen heeft gezocht en gevonden' en dat hij 'naar de waarheid heeft gezocht'. Maar is de beste de waarheid? Karsh schoot Fidel Castro, met wie hij rum en cola morste en verhalen over Papa Hemingway uitwisselde. Hij schoot de oorlogsmisdadiger Alfred Krupp in een vergevingsgezind close-up. Hij probeerde tevergeefs op Stalin te schieten. Als hij de kans kreeg, vertelde hij ooit een interviewer, dat hij Hitler en Mussolini zou hebben gefotografeerd. Hij liet Charles Schulz vol zelfvertrouwen grijnzen naar zijn tekentafel, hoewel de wereld nu begrijpt dat de kunst van de cartoonist zijn wortels had in levenslange gevoelens van ontoereikendheid en depressie.
Hoe staat Karsh's werk op? Critici hebben zijn maniëristische obsessie met sculpturaal geposeerde handen geprezen en bespot. (Hij hield ook van rekwisieten en kon ze goed gebruiken: een duidelijke tekendriehoek voor Ludwig Mies van der Rohe, een miniatuur Rodin- denker voor Bill Clinton.) Maar hedendaagse kenners zijn geneigd Karsh uit te sluiten van het gezelschap van mandarijnen als Richard Avedon, Irving Penn en Arnold Newman. Karsh hield een gerapporteerde 15.312 zittingen tijdens het leven van zijn studio. Voor elke Walt Disney of Carl Jung of Madame Chiang Kai-shek waren er honderden louter betalende klanten: afgestudeerden, bruiden en bruidegoms, of bedrijfsleiders kwamen langs voor het officiële portret van het merk, in afwachting van de ceremoniële oude meesterverlichting en monumentale evenwicht dat waren Karsh's brood en boter.
Als het doel van serieuze portretten is om het masker op te tillen, trekt Karsh het zelden af. Hij blonk uit in hagiografie en liet psychologische penetratie meestal in het oog van de toeschouwer. Maar in grote lijnen opgeteld, dragen de gelijkenissen van zijn mannen en vrouwen die hun stempel op de wereld hebben gedrukt, bij aan het record van een rijk geleefd leven - het zijne. Als autobiografie, hoewel nooit als zodanig bedoeld, zijn ze het meest onthullend.
Matthew Gurewitsch is een essayist en cultureel criticus gevestigd in New York City.
Zelfportret van Canadees (geboren in Turks Armenië) Yousuf Karsh. (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
"Jaren later, in het Kremlin, " herinnerde Karsh zich, "stemde [Leonid] Brezhnev alleen voor me te zitten als ik hem zo mooi maakte als Audrey Hepburn." (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
De schrijver was, tegen Karsh, "een man wreed gehavend door het leven, maar schijnbaar onoverwinnelijk." (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Yousuf Karsh portret van Betty Low, 1936. (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Het portret van Karsh "brullende leeuw" werd een symbool van Britse vastberadenheid in oorlogstijd. (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Yousuf Karsh portret van Pablo Picasso, 1954. (Museum voor Schone Kunsten, Boston. Gift van Estrellita en Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto met dank aan, Museum voor Schone Kunsten, Boston)
