"Je zult echt verrast worden door degene die ik kies, " zei John Travolta toen ik hem vroeg welke van zijn films hij in een tijdcapsule zou opslaan. Het was 1996 en ik schreef over de ster van Saturday Night Fever, Urban Cowboy, Pulp Fiction en Get Shorty . Hij zou een goede reden hebben om een van deze te kiezen. Maar nee. "Ik ga voor degene die de meeste therapeutische waarde voor de toekomst zou geven, en dat zou vet zijn, " zei Travolta. "Het is verbazingwekkend hoe leuk het is voor nieuwe kinderen, oude kinderen, voor generaties, weet je?"
De vreugde van de ene generatie kan de kwelling van de andere generatie zijn, maar de kitscherige musical over een middelbare school uit de jaren 1950 met Travolta als lieve smeerder Danny tegenover Olivia Newton-John als brave meid Sandy en Stockard Channing als racy Rizzo, blijft aanstekelijk populair 40 jaar na zijn debuut. Meer dan 12 miljoen kijkers vingen Fox's Grease: Live in 2016, en een ticket voor de jaarlijkse Hollywood Bowl Grease Sing-A-Long kan de hopeloos toegewijde $ 600 kosten.
Toen ik 17 was, zag ik de film vijf keer in de week dat hij werd geopend, dus als ik me naar de Venice High School in West-Los Angeles begeef, is het moeilijk om geen kippenvel te krijgen. Met palmen omzoomde Venice High's circa 1935 Art Deco gevel is bekend bij decennia bioscoopbezoekers. A Nightmare on Elm Street en American History X werden onder andere hier gefilmd, net als Britney Spears '' ... Baby One More Time '. Maar Grease was het woord dat de school beroemd maakte.
Olivia Newton-John als Sandy en John Travolta als Danny in de danswedstrijd gefilmd op Huntington Park High School. (© Paramount Pictures / Everett Collection) 
Australische brave meid Sandy Olsson en bad boy Danny Zuko op het High Track-veld van Venetië. (© Paramount Pictures / Everett Collection) De film begon te schieten op de campus van Venetië in de zomer van '77. Het eerste schot van de school vangt de angstige opwinding van kinderen op de eerste dag, die uit hun auto's stromen en het gazon oversteken. Ze passeren een wit gipsbeeld - de actrice Myrna Loy, die, toen ze in 1921 modelleerde voor haar kunstleraar, de 16-jarige Myrna Williams was. "We hebben deze rozenstruiken om haar heen geplant om te voorkomen dat rivaliserende kinderen naar haar toe komen om haar hun schoolkleuren te schilderen", zegt Grant Francis, voorzitter van de alumnivereniging, terwijl hij me de lenige figuur toont, nu gegoten in brons. "Dat was een traditie."
Francis gaf op het moment van de opnames les in houtwinkel en technisch theater op de middelbare school. Sterker nog, hij en zijn studenten installeerden het Rydell High School-bord dat het Venetië High School-bord bedekte boven de voordeuren. Het hing in zijn klaslokaal tot hij met pensioen ging in 2001, toen hij het veilde om een studiebeursprogramma te starten. "Het verkocht veel, " zegt Francis, nu een jeugdige 76 met een geschoren hoofd, een witte sik en smiley blauwe ogen.
De lunchbel gaat. Deuren vliegen open en klapperende studenten vullen de uitgestrektheid van het voorste gazon, met skateboards, rugzakken, bandinstrumenten - allemaal met smartphones in hun vrije handen. De roze gebogen cheerleaders dragen blauwe klatergoud pompons, hun minirokken veel korter dan het "cheer squad" uniform dat Newton-John's Sandy droeg bij de Rydell pep rally.
Francis leidt de weg tussen de kolommen van de vrijloop Channing cirkelde terwijl ze Rizzo's ballade 'Er zijn ergere dingen die ik zou kunnen doen' zong. Aan de andere kant is het baan- en voetbalveld waar Travolta en de T-Birds de tribunes zongen en struttten voor de films groot duet, "Summer Nights." "Travolta eindigt het nummer bovenaan in een pose als deze, " zegt Francis, zijn heup scheef en zijn arm in de lucht wijzend. “Zoveel kinderen komen op die plek en laten hun foto zo nemen. We krijgen mensen van over de hele wereld. '
Newton-John zong haar deel van "Summer Nights" met de Pink Ladies te midden van een cluster van lunchtafels, die kort na het filmen werden vervangen. De hele zithoek wordt binnenkort een slachtoffer van een moderniseringsproject. Bouwwagens vullen het gebied, samen met het geluid van hamers en boren die stof de lucht in sturen. "Het is goed dat je hier nu bent", zegt assistent-directeur Frank Nunez. "In een ander jaar zal er niets meer overblijven van de locaties van de film."
**********
In de canon van films op de middelbare school - West Side Story, Bye Bye Birdie, Fame, Hairspray - staat de kaas die vet is alleen. De meest winstgevende film van 1978, die bovenop Superman en National Lampoon's Animal House stond, ondanks middelmatige beoordelingen - een 'klutzburger', zei criticus Pauline Kael.
De schoolbleachers waar Danny en de bende de T-Birds 'Summer Nights' zongen (Liz Kuball) 
Een standbeeld van actrice Myrna Loy op de middelbare school in Venetië. (Liz Kuball) 
De site waar Rizzo van Stockard Channing zong "Er zijn ergere dingen die ik zou kunnen doen." (Liz Kuball) 
De quad waar de T-Birds samenkwamen en Sandy liep met klasgenoot Frenchy. (Liz Kuball) Het publiek heeft het grotendeels opgegeten vanwege de knaller in het midden van dit alles. "Ik denk echt dat het John en het dansen was, omdat het nog steeds zo onthutsend is om naar te kijken", zegt Dinah Manoff, die Marty Maraschino speelde. Travolta, 23 in de film, was al een groot verliefd materiaal dankzij de tv-serie "Welcome Back, Kotter", de film The Boy in the Plastic Bubble en natuurlijk Saturday Night Fever, die de vorige december opende. “Die eerste keer dat hij zich op school omdraait, met die sigaret uit zijn mond? Elk klein meisje op de hele wereld en ook een paar kleine jongens gingen weg ”- snakt ze naar adem. "Het was adembenemend."
Didi Conn, die Frenchy speelde, de uitvaller van de schoonheidsschool, zegt: “ Vet gaat over primeurs - eerste liefde, eerste auto, eerste hartzeer. Dat heeft een heel speciale energie. En vergeet niet, dit was ook een tijd vóór muziekvideo's. Grease was een lange muziekvideo. "
Wat verklaart vandaag de populariteit van de film? Noem het nostalgie nostalgie, een heel Amerikaans verlangen naar een eenvoudiger tijd, zoals het werd herinnerd in een gecompliceerde tijd die er vanuit ons moderne gezichtspunt tenslotte vrij ongecompliceerd uitziet. "Het is de ultieme kijk op een vredige tijd waarin het belangrijkste was wie je ging uitnodigen voor het bal en wat voor soort auto je ging rijden", zegt Randal Kleiser, de regisseur van de film. “Het is de manier waarop we wensten dat de jaren 50 waren. Nu spreekt de film veel mensen aan, want het is van een tijd vóór massale schietpartijen, steken; voor sociale media. "
Helaas is een van de grote symbolen van vervlogen betere dagen al lang voorbij - de Pickwick Drive-In in Burbank, waar Danny en Sandy in zijn cabriolet zitten wanneer hij een toneelstuk voor het tweede honk maakt. Het is nu een winkelcentrum. Wat betreft de enige drag-race-locatie 'Thunder Road' in Thunder - het viaduct van Sixth Street? Gesloopt. Het was elk jaar in meer dan 80 films, tv-shows, muziekvideo's en commercials verschenen, maar toen burgemeester Eric Garcetti van Los Angeles in 2015 een afscheidsfeest voor de mijlpaal organiseerde, was de film die hij koos voor de viaductmuur Grease .
Vet op Blu-Ray
Een musical over verliefde tieners in de jaren '50! Het is Californië 1959 en smeerder Danny Zuko en de Australische Sandy Olsson zijn verliefd. Ze brengen tijd door op het strand, en als ze terug naar school gaan, weten ze geen van beiden dat ze nu allebei naar Rydell High gaan.
KopenDe danswedstrijd op televisie op Rydell High werd gefilmd tijdens een hittegolf van vijf dagen in de niet-geconditioneerde Huntington Park High School-sportschool. "Het was zo, zo heet en er was een slachthuis in de buurt - een slachthuis - en het zweet en de geur mengden zich, " herinnert Newton-John zich lachend. Veertig jaar later is de varkensverwerkende fabriek van boer John, versierd met een muurschildering van gelukkige varkens, er nog steeds.
Het decor voor de carnavalscène buiten blijft ook: John Marshall High School in Los Angeles, waar Rebel Without a Cause werd gefilmd. (Newton-John heeft nog steeds de zwarte nauwsluitende outfit die van Sandy een goed meisje maakte dat op een geweldige manier slecht is geworden. Ze zal het veilen voor het Olivia Newton-John Cancer Wellness & Research Center.) Maar Venice High zal altijd zijn de namaak echte Rydell, en de school viert het onderscheid elk jaar met een vetfeest op het voetbalveld.
"Vorig jaar kwamen er meer dan 800 mensen, " zegt Francis. Een filmscherm staat op de 30-yard lijn, een band uit de jaren '50 speelt op het middenveld en studenten dragen poedelrokken en leren jassen, jitterbug en swing en doen de handjive. In de schemering stopt de band, begint de film en honderden Grease- liefhebbers zingen en dansen hun hart uit. De Grease Lightning-auto verschijnt zelfs. Het is eigendom van het Petersen Automotive Museum en arriveert op een grote vrachtwagen. "Het loopt niet, " zegt Francis, "maar het ziet er nog steeds cool uit."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
