Deze kerel heeft zichzelf 1000 keer gestoken voor de wetenschap - dit is wat hij heeft geleerd

Justin Schmidt is meer dan 1.000 keer gestoken door bijna 100 verschillende insectensoorten. Sommigen noemen dat waanzin. Hij noemt het wetenschap.

gerelateerde inhoud

• Wat is de waggeldans? En waarom doen honingbijen het?

Schmidt, een entomoloog aan de Universiteit van Arizona, is de auteur van een nieuw boek genaamd The Sting of the Wild, dat elk van die steken wil kwantificeren en rangschikken op een schaal van 1 tot 4. Aan de onderkant van de schaal die je hebt, zoals zweetbijen en zuidelijke vuurmieren. Bovenaan ontmoet je beesten met namen als de krijgerwesp en de kogelmier.

Maar de cijfers zijn nog maar het begin. Voor ons vermaak - of misschien medelijden - heeft Schmidt een paar zinnen over de kwaliteit van elke steek gegeven. De bullhorn acacia-mier bijvoorbeeld haalt een respectabele score van 2 op de Schmidt Sting Pain Index, een gevoel dat hij vergelijkt met een nietje op je wang worden afgevuurd. Interessant is dat Schmidt onderscheid maakt tussen steken van dezelfde intensiteit als een sommelier zou prima wijnen. De steek van de artistieke wesp, ook een 2, wordt aldus beschreven: 'Puur, dan rommelig, dan corrosief. Liefde en huwelijk gevolgd door echtscheiding. '

Vermakelijk als de index kan zijn - vermakelijk genoeg om vorig jaar een Ig Nobelprijs te winnen, een prijs die alom wordt gevierd, zo niet begeerd - er is zoveel meer in dit boek over stekende insecten dat de meeste mensen verrassend zullen vinden.

Om te beginnen, wist je dat elk insect dat je ooit hebt gestoken een vrouwtje was? Dat komt omdat mannelijke insecten geen stingers hebben.

Stingers is ontstaan ​​uit een vrouwelijk voortplantingsorgaan, een ovipositor genaamd, die je eenvoudig kunt beschouwen als een eierleggende buis. Bij sommige soorten bezitten de mannetjes verharde, doornachtige geslachtsdelen die ze in aanvallers steken, maar dit is allemaal een list. Het verschil is zoals dat tussen een saaie punaise en een injectienaald vol neurotoxine.

De volgende keer dat gele jassen op je barbecue in de achtertuin afdalen, kan een ander beetje biologie als troost komen.

"Insecten zien de wereld anders dan wij", zegt Schmidt. Voor hen zijn zicht en geluid veel minder belangrijk dan geur.

Schmidt heeft ooit een experiment uitgevoerd met Africanized honingbijen, waarbij hij drie grote kolonies naderde terwijl hij door zijn neus inademde en door een lange buis uitademde. Deze soort, in de volksmond bekend als moordenaar bijen, is naar verluidt fel territoriaal, onvoorspelbaar en uiteindelijk dodelijk, maar Schmidt was in staat om naar de nesten te lopen, met zijn armen te zwaaien, in zijn handen te klappen en zelfs een handschoen in te steken de kronkelende massa insecten zonder een My Girl- achtige reactie te veroorzaken.

Alles veranderde echter op het moment dat hij de buis uitspuwde en zijn adem uitademde naar de bijenkorf van zes tot acht centimeter afstand.

"De bijen explodeerden net", zegt Schmidt. "Alsof iemand een bom in het midden van hen heeft afgevuurd."

The Sting of the Wild

Hoe zit het met onze ademhaling die Afrikaanse bijen, gele jassen en andere sociale wespen zo opgewonden maakt? Hint: Het is niet de knoflook op je pizza.

Zoals alle zoogdieren bevat de menselijke adem koolstofdioxide, evenals een cocktail van verbindingen, waaronder aldehyden, ketonen, alcoholen en esters. In de loop van miljoenen jaren hebben de insecten geleerd dat als ze deze combinatie van geuren voelen, dit waarschijnlijk betekent dat een beer of honingdas hun huis komt verwoesten en hun jongen verslindt. Kunnen we ze echt de schuld geven dat ze dienovereenkomstig reageren?

Het is duidelijk dat mensen onze adem niet voor onbepaalde tijd kunnen inhouden, en het is onwaarschijnlijk dat je een lange slang bij je hebt de volgende keer dat je per ongeluk enkele bijen oproert. Maar Schmidt zegt dat bijna iedereen zijn adem minstens dertig seconden kan inhouden, gedurende welke tijd je je hoofd naar beneden moet houden, de drang om te dommelen moet weerstaan, en kalm uit Dodge spookt.

Trouwens, moordenaar bijen halen slechts een 2 op de index. Hoewel Schmidt de soort een speciale accommodatie van een 3 geeft voor een bepaald incident, steekt een angel in de tong nadat een bij in zijn blikje is gekropen. Dus leest de beschrijving: "Gedurende 10 minuten is het leven niet de moeite waard om te leven."

Dit is verre van de enige keer dat Schmidt een bij in zijn mond heeft gehad. Afgezien van het houden van mannelijke bijen tussen zijn lippen om schoolkinderen te shockeren (en te onderwijzen), heeft Schmidt in zijn dag eigenlijk meer dan weinig insecten tegengehouden.

In één geval wilde hij weten hoe een kingbird buiten zijn kantoor aan de Universiteit van Arizona zich in een nabijgelegen kolonie van Africanized honingbijen zat te vergapen. In tegenstelling tot Afrikaanse en Aziatische bijeneters, die bijen in hun snavels vangen en ze vervolgens van een tak bashen om de stingers te verwijderen, klopte de kingbird bijen na bijen zoals een pelikaan vis.

Nadat hij 147 gereinigde pellets had verzameld die de kingbird onder zijn baars had achtergelaten, ontdekte Schmidt het geheim van de vogel - elk van de karkassen was een mannetje. De vogel had geleerd het verschil te zien tussen steekloze mannetjes en brandende vrouwtjes in het midden van de vlucht. Maar Schmidt vermoedde dat de steek slechts een deel van de vergelijking was, omdat andere vogels hebben geleerd hoe ze met stingers moeten omgaan.

Om dit te onderzoeken, ving hij een stel mannelijke en vrouwelijke bijen uit dezelfde bijenkorf en ontleedde ze vervolgens in drie delen - het hoofd, de thorax en de buik. Een voor een stak hij ze in zijn mond en kraakte, met behulp van zijn eigen zintuigen om die van andere roofdieren te benaderen.

"Ons gevoel voor smaak is vrij algemeen, " legt hij uit. "Met andere woorden, wat iets voor mij smaakt is waarschijnlijk vergelijkbaar met wat het gaat smaken als een wasbeer, opossum, stinkdier, spitsmuis of andere niet-specialistische roofdieren."

De smaaktestresultaten waren opvallend. De hoofden van vrouwelijke bijen smaken naar "smerige, knapperige nagellak" en de buik weergalmde een soort bijtende terpentijn. Bij gebrek aan grote exocriene klieren in de buik en sterke feromonen in het hoofd, smaken de mannetjes daarentegen een beetje naar vla. Die kingbird wist wat hij deed.

Andere op inzichten gebaseerde inzichten zijn minder vrijwillig verkregen. Wist je bijvoorbeeld dat sommige soorten gele jassen hun gif kunnen spuiten? Schmidt leerde dat terwijl hij halverwege een boom was, wankelend over een klif en probeerde een nest te vangen in Costa Rica. Hij droeg een hoofdnet, waardoor de gele jassen niet in zijn gezicht prikten, maar deed niets om hem te beschermen tegen de gifstromen die ze door het gaas schoten en direct naar zijn ogen. Dat was een nieuwe.

Je denkt misschien na zoveel pijn dat de steken hetzelfde beginnen te voelen, maar Schimdt bevestigt dat één soort de heilige graal van stekende insecten blijft. En dat is de mier.

"Sterker nog, als ik een 5 op de schaal zou maken, zou het alleen de mier zijn en niets anders, " zegt hij.

Aanvankelijk zijn de steken van tarantula-haviken en wespen van de krijger net zo erg, maar het is de blijvende kracht van de muur van de kogelmier die hem voorbij de rest duwt. Het is een "pure, intense, briljante pijn" die in golven van maximaal 36 uur komt. De beschrijving uit de Index zegt alles: "Alsof je over vlammende houtskool loopt met een 3-inch nagel ingebed in je hiel."

Misschien wel het raarste wat je zult leren tijdens het lezen van The Sting of the Wild ? Na 200 pagina's vergif laat Schmidt je (soort van) bijna verlangen naar een goede steek.