Het ijs langs de oevers van West-Antarctica smelt in een alarmerend tempo, en de dader is geen hetere lucht maar een een-twee stootje warmer diep water stroomt en winden die hen onder de ijsplaten drijven.
gerelateerde inhoud
- Er is genoeg ijs gesmolten in Antarctica om de zwaartekracht van de aarde te veranderen
- Maar liefst 3 miljoen Amerikanen kunnen binnenkort worden bedreigd door een stijging van de zeespiegel
De zeeën van Amundsen en Bellingshausen zijn de afgelopen 30 jaar ongeveer 1 ° F opgewarmd, melden onderzoekers vandaag in Science . "Dit klinkt misschien niet als veel, maar het is een significant verschil [wanneer] het gaat over het smelten van ijs", zegt hoofdauteur Sunke Schmidtko, een fysieke oceanograaf aan de Universiteit van East Anglia. "Net als thuis, als je ijsblokjes in een zwembad van 34 ° F of in een zwembad van 33 ° F zet, smelten de kubussen in het zwembad van 34 ° F aanzienlijk sneller."
Het verlies van ijsplaten die langs de kusten van het continent drijven is waarschijnlijk schadelijk voor sommige zeeleven, maar het heeft geen onmiddellijke impact op de zeespiegel. Wanneer ijsblokjes in een glas water smelten, verandert het volume in het glas immers niet en blijft het vloeistofniveau hetzelfde. Maar de ijsplaten houden de enorme ijskappen tegen die op het Antarctische continent liggen. Wanneer dat ijs op het land smelt en in de oceaan terechtkomt, leidt dit tot een stijging van de zeespiegel, net alsof je meer ijsblokjes aan je glas toevoegt.
Antarctica heeft genoeg ijs op het land dat de zeespiegel met 200 voet zou stijgen als het allemaal zou smelten. Hoewel dat niet snel zal gebeuren, heeft West-Antarctica alleen genoeg ijs om een zeespiegelstijging van 15 tot 16 voet te veroorzaken, en onderzoekers hebben gedocumenteerd dat de ijskappen daar smelten in een snel tempo. Wetenschappers meldden bijvoorbeeld eerder deze week in Geophysical Research Letters dat gletsjers op het land bij de Amundsenzee hun verlies in de afgelopen 10 jaar hebben verdrievoudigd. Ze verliezen om de twee jaar volumes water met een snelheid gelijk aan het gewicht van de Mount Everest.
IJs in de Amundsenzee. (Daisy Gilardini / Masterfile / Corbis) Wetenschappers hadden vermoed dat de opwarming van de oceaan achter zo'n ijsverlies lag, maar dit is moeilijk te bevestigen vanwege de ontoegankelijkheid van water dat onder honderden meters drijvend ijs zit. Om dat probleem te omzeilen, keken Schmidtko en collega's naar 40 jaar publiek beschikbare gegevens van eerdere oceanografische onderzoekscruises en drijvende instrumenten, die de temperatuur en het zoutgehalte beschrijven van water dat in die regio's stroomt.
Op basis van die gegevens konden ze opwarming zien in een grote stroming, Circumpolar Deep Water genaamd, die op een diepte van ongeveer 1000 voet op het continentale plat van Antarctica stroomt. Rond het grootste deel van Antarctica zorgen winden ervoor dat het Circumpolaire diepe water niet dicht genoeg bij de ijsplaten komt om te smelten. Maar in de Amundsen- en Bellingshausen-zeeën zijn de winden anders en drijven ze het verwarmende water onder de ijsplaten.
Die smeltende trend zal waarschijnlijk de komende tijd doorgaan, zegt Schmidtko. “De gevolgen zouden zijn dat de gletsjers in West-Antarctica zullen blijven versnellen, [en] hun lozing van ijs en zoet water in de oceaan verder zullen verhogen. Dit veroorzaakt achtereenvolgens een versnelde toename van het deel van de zeespiegelstijging dat te wijten is aan Antarctica. ”
Maar de grootste zorg kan zijn in de Weddellzee, merken de onderzoekers op. Tot nu toe hebben koude temperaturen daar op grote schaal gesmolten voorkomen, maar warm watermassa's stijgen op. "Als de shoaling van warm water massa's blijft, wordt verwacht dat er grote veranderingen in het milieu met dramatische gevolgen zullen zijn" voor nabijgelegen ijsplaten, zegt Schmidtko. "Voor het eerst konden gletsjers buiten West-Antarctica van onderaf meer smelten."
Momenteel lijken winden de Weddell- en Ross-zeeën te beschermen tegen het Circumpolar Deep Water-smelten, merkt Sarah Gille van het Scripps Institution of Oceanography op in een artikel bij de Science- studie. Ze waarschuwt echter, "toekomstige veranderingen in de wind kunnen dat veranderen, en dus de steunplaten op de ijsplaat veranderen, met verdere effecten op de wereldwijde zeespiegelstijging." Dat zou heel slecht nieuws kunnen zijn voor de miljoenen mensen die langs de kustlijn van de wereld wonen. .
