Na de burgeroorlog verspreidde de industriële revolutie zich snel naar het westen in de Great Plains, met de stikkende rook van spoorwegen, fabrieken en industriële vervuiling. Maar zelfs daarvoor waren de rivieren in de regio niet precies ongerept. Een bericht uit 1869 van Theodore R. Davis, een illustrator van het personeel voor Harper's Magazine, noemde één stroom het 'Stinkende water'. Davis schrijft:
“De naam werd verleend door de Indianen die meer dan eens gedwongen werden om een kampeerterrein op deze rivier te verlaten vanwege de aanstootgevende werking van het water, veroorzaakt door de rottende karkassen van buffels die vastzitten in de modder en daar stierven . ... Honderden buffels komen elk jaar om in plaatsen zoals dit stinkende water, want een toegankelijke oversteekplaats is moeilijk te vinden. "
Die vervelende Amerikaanse bizon - in de volksmond bekend als buffels - stierven op natuurlijke wijze. Maar tegen het einde van de jaren 1880, slechts 20 jaar na het verslag van Davis, hadden de duidelijk onnatuurlijke krachten van witte kolonisten met geweren, industriëlen en veeboeren de bizon bijna uitgeroeid. De ineenstorting was catastrofaal voor de indianen die op de enorme beesten vertrouwden voor voedsel en kleding, en niet te vergeten de buffels zelf.
Maar weinig of geen waarnemers maakten zich zorgen over het verdwijnen van grote rottende karkassen uit de waterwegen.
Nu suggereren moderne studies over een andere verdrinkingsgevoelige grote herbivoor dat de bizonskarkassen misschien veel meer hebben gedaan dan alleen kreekbedden stinken. Afrikaanse wildebeesten die massaal sterven aan de Mara-rivier in Kenia en Tanzania voeden niet alleen aaseters, maar geven ook belangrijke voedingsstoffen rechtstreeks af in de rivier, volgens een recente studie in Proceedings van de National Academy of Sciences . Terwijl de kadavers uiteenvallen, komen maden uit en groeien er matten van bruine en groene algen en bacteriën over de botten, die het hele jaar door voor de lokale vis zorgen.
Alles bij elkaar duurt het zeven jaar voordat de gnoe-botten volledig uiteenvallen, waardoor voedingsstoffen zoals fosfor en koolstof in de rivier vrijkomen. Deze langzame ontbinding, hoewel onaangenaam om te ruiken, is cruciaal voor het ecosysteem van de Mara-rivier, waar microben, insecten en vissen en grote aaseters in stand blijven. In het verleden hadden rivierecologen aangenomen dat hoge niveaus van opgeloste koolstof uit rottende lijken ongezond en onnatuurlijk zijn voor rivieren. Maar de onderzoekers ontdekten dat beschermde parken hun rivieren eigenlijk meer opgeloste koolstof bevatten dan onbeschermde, wat suggereert dat minder menselijke invloed soms meer bedorven rivieren kan betekenen.
"Het klinkt cheesy, maar dood en ontbinding zijn de andere helft van de cirkel van het leven, en dat is heel duidelijk in het ecosysteem van Mara Serengeti, " zegt ecoloog Amanda Subalusky van het Cary Institute for Ecosystem Studies, een co-auteur van de recente studie . "Waar sommigen een stinkende rivier vol maden zien, zie ik de andere helft van de hele cirkel gebeuren."
Subalusky herinnert zich dat hij getuige was van de nasleep van een massale verdrinking in 2011 waarbij 5.000 wezens stierven in een enkele oversteek. De resulterende orgie van het leven is misschien niet mooi geweest, maar het was van cruciaal belang voor het ecosysteem.
"We liepen over de rivieroever en telden karkassen", zegt ze. “Terwijl we rond elke bocht liepen, zouden er deze terpen van karkassen zijn, opgestapeld, ergens van een paar, zoals vijf of tien, tot een paar honderd. Er lagen krokodillen op banken. Gewoon enorme, dikke, verzadigde krokodillen. We zagen krokodillen paren. Het leek gewoon een groot krokodillenfeest. Er zaten ooievaars en gieren langs de bomen en poepen, dus bepaalde bomen waren bedekt met guano ... De hele rivier rook naar ontbindende karkassen, maar het was fascinerend om al het leven te zien. "
Een scène met een Amerikaanse buffel, geschetst door kunstenaar George Catlin in 1832. Uit zijn brieven en aantekeningen: “Bij de monding van White River ontmoetten we de meest immense kudde die de Missouri rivier overstak - en vanuit een onvoorzichtigheid brachten onze boot onder direct gevaar, waaruit we zeer verheugd waren om te ontsnappen. Het was in het midden van het 'lopende seizoen' en we hadden het 'gebrul' (zoals het wordt genoemd) van de kudde gehoord, toen we enkele mijlen van hen verwijderd waren. Toen we in zicht kwamen, waren we eigenlijk doodsbang voor de enorme aantallen die langs de groene heuvels aan de ene kant van de rivier stroomden en aan de andere kant omhoog en over de kliffen galoppeerden. De rivier was gevuld en gedeeltelijk zwart met hun hoofden en hoorns terwijl ze rondzwommen. . . woedend aan elkaar haken en op elkaar klimmen. Ik stond op in mijn kano en hield door mijn gebaren en hallo's tegen dat ze met ons in contact kwamen, totdat we buiten hun bereik waren. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) De Mara-rivier is niet het enige moderne ecosysteem dat voor zijn onderhoud afhankelijk is van rottende karkassen. Wanneer grote walvissen sterven, zinken hun lichamen naar de zeebodem, waar hun lichamen een geheel uniek ecosysteem vormen. Ten eerste, aasetersoorten zoals havikvissen scheuren grote stukken zacht weefsel weg, maar later wordt het karkas gekoloniseerd door nog vreemdere wezens, zoals de "bot-etende" wormen - die geen monden, geen anussen hebben en alleen bolletjes vol symbiotisch bacteriën om hen te helpen het walviskarkas te verteren.
Deze "walvis-val" gemeenschappen kunnen tientallen jaren duren, in de koude, donkere diepten van de oceaan, en mariene biologen hebben meer dan 60 soorten ontdekt die uitsluitend in "walvis-val" -gemeenschappen leven.
Dat betekent dat niet alleen walvissen en hun prooien lijden onder de commerciële walvisjacht, die volgens sommige schattingen in de 18e en 19e eeuw maar liefst 90 procent van de levende walvissen heeft gedood. "Sommige van de eerste uitstervingen in de oceaan kunnen walvis-val gemeenschappen zijn geweest, omdat we die habitat hebben verwijderd voordat we zelfs wisten dat de gemeenschappen bestonden, " zegt conservatiebioloog Joe Roman van de Universiteit van Vermont, die niet betrokken was bij de studie van de gnoes .
Het onderzoek van Roman richt zich op hoe walvissen helpen voedingsstoffen te verspreiden tijdens hun leven, met name door grote afstanden te zwemmen en vervolgens te poepen. "We leren wat we verloren hebben door deze soorten te herstellen, " zegt hij. “Toen de mariene ecologie begon, waren er eigenlijk geen walvissen in de oceaan ... Mensen vonden walvissen niet erg belangrijk. Naarmate we die aantallen langs de kustlijnen zien toenemen, beginnen we een idee te krijgen van de rol die ze kunnen spelen. ”
Helaas zijn er weinig ecosystemen die direct kunnen worden vergeleken met de Mara. Dat komt omdat mensen bijna elke grote herbivoormigratie op de planeet hebben verstoord en deze belangrijke dieren sneller blijven doden dan ze zelf kunnen doden. Het is praktisch onmogelijk voor menselijke biologen om een goed beeld te krijgen van hoe ecosystemen eruit zagen vóór het verlies van grote dieren, omdat, volgens veel paleoecologen, mensen grote dieren hebben weggevaagd sinds de prehistorische migraties uit Afrika.
De menselijke migratie over de Beringstraat naar Amerika 15.000 jaar geleden werd gevolgd door het uitsterven van Amerikaanse mammoeten en mastodons, gigantische grondluiaarden, sabeltandkatten en gigantische gordeldieren. Andere continenten leden ook verliezen. Toen mensen 60.000 jaar geleden voor het eerst in Australië landden, zouden ze 500 pond kangoeroes, 10 voet lange vliegende vogels, wombatverwanten ter grootte van neushoorns zijn tegengekomen en hagedissen in de gaten houden die meer dan 20 voet lang werden. 45.000 jaar geleden waren al die soorten verdwenen.
"Er is geen melding gemaakt van het feit dat [grote dieren] meer uitsterven tot mensen ter plaatse komen", zegt S. Kathleen Lyons, een paleo-ecoloog aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. "Iets dat mensen doen, richt zich op grote soorten en zorgt ervoor dat ze uitsterven."
Het is niet moeilijk om te zien waarom grote dieren met veel vlees en vet aantrekkelijk zouden zijn voor jagers. Maar Lyons zegt dat de door de mens veroorzaakte uitsterven niet alleen te wijten waren aan de jacht. De uitbreiding van de landbouw had zelfs toen al tot habitatfragmentatie kunnen leiden. Mensen kunnen ook ziekten hebben gedragen of wildvuurpatronen hebben veranderd, wat tot meer doden heeft geleid. Wat de reden ook is, grote verliezen van grote dieren verstoorden vrijwel zeker de voedingsstofkringloop, zegt Lyon.
"Laten we zeggen dat de meeste van deze soorten niet trekken en dat ze dus geen massale verdrinkingen hebben", zegt Lyon. "Zelfs zonder dat, ze zijn nog steeds poepen en bewegen voedingsstoffen door het landschap op die manier."
Walvissen zijn nog een ander groot dier waarvan de karkassen een hele reeks andere dieren kunnen ondersteunen. Meestal zinken dode walviskarkassen naar de bodem van de oceaan, waar ecosystemen rond walvissen om hen heen opduiken. (Ray Bulson / Alamy) Tijdens de industriële revolutie versnelde technologie zowel uitbreiding naar de leefgebieden van grote dierenhabitats als efficiëntie in het doden ervan. Toen gebeurde er iets geks: witte kolonisten zagen in dat bizonkarkassen als meststof konden worden gebruikt. Kolonisten zouden bizons verzamelen en verkopen aan chemische fabrikanten op plaatsen zoals Dodge City, die koolstof en andere voedingsstoffen uit de botten zouden halen om kunstmest en andere producten te maken. In wezen gebruikten mensen dode bizons voor hetzelfde doel als het ecosysteem.
“Wat dit is, is de Amerikaanse economie soort handelen zoals het milieu al zou hebben bedacht hoe te handelen; het is alleen dat de Amerikaanse economie het op een veel minder efficiënte manier heeft gedaan ”, zegt milieuhistoricus Andrew Isenberg van Temple University, die een boek schreef over de ondergang van de bizon.
Kendra Chritz, een geochemist in het Smithsonian National Museum of Natural History, die de impact van grote dieren op de savanne-ecologie bestudeert, is het daarmee eens. “We hebben eigenlijk niet heel veel grote herbivoren in Noord-Amerika, dus wat moeten we doen om ervoor te zorgen dat ons gazon bijgesneden blijft en ze meer voedingsstoffen krijgen? We moeten ze de hele tijd maaien ”, zegt Chritz, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Maar deze menselijke acties hebben grenzen. "Iemand moet het werk doen van het circuleren van voedingsstoffen", zegt ze. "Nu is het werk grotendeels overgenomen door mensen, en dat kunnen we niet echt overal op aarde doen."
Of de bizon regelmatig massaal verdronk, het historische record is niet duidelijk. Maar verslagen van karkassen uitgestrooid langs rivieroevers in overvloed.
In zijn dagboekaantekening op 29 maart 1805 merkte Meriwether Lewis van de Lewis & Clark-expeditie op: "We vonden een aantal karkassen van de buffel langs de kust, die waren verdronken door in de winter door het ijs te vallen." In 1795, een trapper genaamd John MacDonnell vond nog een bizon massagraf en schreef: “Ik observeerde heel wat karkassen van buffels in de rivier en langs de oevers. Ik was de hele dag bezig geweest met het tellen ervan en tot mijn verbazing ontdekte ik dat ik genummerd had 's nachts 7360 verdronken en vastgelopen langs de rivier en erin.'
Massale sterfgevallen op die schaal zouden ongetwijfeld grote hoeveelheden voedingsstoffen in de omgeving hebben vrijgelaten. Als de telling van MacDonnell van meer dan 7000 karkassen nauwkeurig is, zou die enkele verdrinking meer dan een miljoen pond verdronken bizonsvlees hebben vrijgelaten in de Assiniboine-rivier - of het equivalent van 34 blauwe walvissen. Het is moeilijk te zeggen wat de impact van massadrinkingen zou zijn in andere rivieren, omdat temperaturen, waterstroom en ecosystemen zo sterk variëren, zegt Subalusky. Maar het zou enorm zijn geweest.
Hoewel bizonpopulaties groeien dankzij herstelinspanningen, is het onmogelijk om te weten welke rivierecosystemen van de Great Plains verloren zijn gegaan. "Een van de problemen met praten over de historische Great Plains is dat het allemaal weloverwogen gissingen zijn", zegt Isenberg. “[Als] je nu naar overblijvende graslanden in de Great Plains kijkt, zijn ze niet noodzakelijkerwijs wat een historisch grasland er 100 of 200 jaar geleden zou hebben uitgezien.” Hetzelfde kan worden gezegd van ecosystemen met walvisvangst die niet meer bestaan en andere gebieden waar grote herbivoren knipogen als gevolg van menselijk handelen.
