Op maandag keken Parijzenaars met afgrijzen toe hoe vlammen de kathedraal Notre-Dame overspoelden, wat leidde tot de vernietiging van het dak en de ineenstorting van de iconische spiraal. Franse burgers treuren - 'Parijs wordt onthoofd', meende een Pierre-Eric Trimovillas tegen de New York Times - en in deze tijd van verdriet kijken velen naar Victor Hugo's The Hunchback of Notre-Dame, een roman die een liefdesbrief aan de kathedraal, want het is het verhaal van twee gedoemde geliefden.
Volgens Jon Henley van de Guardian is het boek nummer één geworden op de bestsellerlijst van Amazon Frankrijk, en verschillende edities bezetten andere slots in de topranglijst. Dit is niet, zoals Henley opmerkt, de eerste keer dat Franse lezers troost zoeken in de literatuur na een nationale tragedie; Na de terreuraanslagen in Parijs in 2015 waarbij 130 mensen om het leven kwamen, werd Ernest Hemingway's A Moveable Feast, dat de jaren van de auteur als jonge schrijver in Parijs beschrijft, het snelst verkochte boek van Frankrijk.
Terugkeren naar de klokkenluider van de Notre-Dame in de nasleep van de ramp van deze week past niet alleen omdat de roman rond de kathedraal is gecentreerd, maar ook omdat het werd geschreven in een eerder tijdstip toen de Notre-Dame in crisis verkeerde. De bouw van het gebouw begon in 1163 en werd pas voltooid in 1345. Maar tegen het begin van de 19e eeuw, toen Hugo zijn roman schreef, verkeerde deze grandioze structuur in slechte staat.
Onwetende renovaties tijdens het bewind van Louis XIV (1643-1715) zagen gebrandschilderd glas verwijderd ten gunste van doorzichtige ramen, een pilaar afgebroken om plaats te maken voor rijtuigen en een "sierlijke scheidingswand" verwijderd, meldt Gillian Brockell van de Washington Post . Toen kwam de Franse revolutie. Beschouwd als een symbool van de kerk en de monarchie, werd de Notre-Dame geplunderd door revolutionairen die beelden onthoofden, lood van het dak verwijderden om kogels te maken en bronzen klokken smolten om kanonnen te maken.
De kathedraal werd teruggegeven aan de katholieke kerk in 1802, maar niemand was volledig geïnvesteerd in het verzorgen ervan. De gotische architectuur van het gebouw "had plaatsgemaakt voor de Renaissance", schreef Richard Buday voor Arch Daily in 2017. "Tegen die tijd beschouwden Parijzenaren middeleeuwse gebouwen als vulgair, misvormde wangedrochten."
Hugo was het daar niet mee eens. Hij vond de gotische architectuur prachtig en wilde de Notre-Dame gerestaureerd zien. De klokkenluider van de Notre-Dame (of Notre-Dame de Paris, zoals deze in het Frans wordt genoemd) speelt zich af in de jaren 1400, toen de kathedraal nog in zijn glorie was, maar de auteur grijpt de gelegenheid aan om zijn verval te betreuren. "[Het] is moeilijk om niet te zuchten, niet verontwaardigd te worden, vóór de talloze degradaties en verminkingen die zowel tijd als mensen hebben veroorzaakt dat het eerbiedwaardige monument leed, " schreef hij.
De kathedraal is volgens Buday een tastbare aanwezigheid in de roman, de 'morele focus' van het verhaal. Toen het werd gepubliceerd in 1831, werd de klokkenluider van de Notre-Dame een hit en inspireerde het Franse burgers om de imposante structuur met nieuwe ogen te bekijken. Een restauratie-inspanning begon in de jaren 1840.
Het herstellen van uitgebreide schade aan de Notre-Dame als gevolg van de recente brand zal waarschijnlijk jaren duren en miljarden dollars kosten. Maar de Franse president Emmanuel Macron stelde een gewond land gerust en beloofde dat het gebouw zou worden hersteld.
"Ik zeg u zeer plechtig vanavond: deze kathedraal zal door ons allemaal samen worden herbouwd, " zei hij. "We zullen de Notre-Dame weer opbouwen, want dat is wat de Fransen verwachten, want dat is wat onze geschiedenis verdient, omdat het onze bestemming is."
