In het begin van de 20e eeuw stroomden Japanse antropologen naar het noordelijke eiland Hokkaidō om de inheemse Ainu-bevolking te bestuderen. Onderzoekers hebben Ainu-begraafplaatsen opgegraven en verschillende sets Ainu-skeletresten naar het buitenland verzonden - naar verluidt zonder toestemming van de families van de overledene.
Vandaag zijn de Ainu-mensen opgesloten in een bitter gevecht voor de terugkeer van deze geplunderde overblijfselen, en advocaten hebben onlangs een belangrijke stap voorwaarts gezet in hun missie. Zoals de Japan Times meldt, zijn Australische musea overeengekomen om drie Ainu-schedels terug te sturen naar Hokkaidō.
Richard Court, de ambassadeur van Australië in Japan, onderhandelt over de repatriëring met Japanse functionarissen, in overleg met vertegenwoordigers van de Ainu Association of Hokkaidō. Zodra de gesprekken zijn afgerond, wordt Australië het eerste land buiten Japan dat overblijfselen van Aino terugkeert.
"We zullen zorgvuldig aan dit project werken om geen klachten achter te laten door toestemming van de betrokken partijen te krijgen en historische en huidige omstandigheden in overweging te nemen, " zei Kazushi Abe, vice-directeur van de Ainu Association of Hokkaidō, volgens Fumiko Yoshigaki van de Asahi Shimbun .
De schedels worden momenteel vastgehouden in verschillende instellingen, waaronder het National Museum of Australia in Canberra. Onderzoek door zowel Australië als Japan suggereert dat de overblijfselen tussen 1911 en 1936 door de antropoloog Yoshikiyo Koganei zijn verscheept - een tijd van intense, gecompliceerde belangstelling voor het Ainu-volk en hun connectie met de geschiedenis van Japan.
Volgens het Ainu Museum ontstond Ainu Cultuur voor het eerst op Hokkaidō en andere aangrenzende gebieden in ongeveer 1400, mogelijk voortkomend uit de eerdere Satsumon-cultuur. Ze spraken hun eigen taal en vereerden de natuurlijke wereld, met het brandpunt van hun aanbidding gericht op een god van het vuur.
Tegen het midden van de 15e eeuw begonnen de mensen van het vasteland van Japan hun invloed uit te breiden naar het zuidelijke deel van Hokkaidō. In de volgende drie eeuwen vochten de Ainu drie grote veldslagen met de Japanners in de hoop hun soevereiniteit te behouden. Maar de Ainu verloor elke keer.
In de late 19e eeuw, nadat Japan was gevestigd als een moderne natiestaat, werden Ainu-inwoners buiten Hokkaidō gedwongen om naar het eiland te verhuizen, volgens een artikel in Current Anthropology van Morris Low, universitair hoofddocent Japanse geschiedenis aan de universiteit van Queensland. De Ainu moesten de traditionele jachtpraktijken opgeven, de landbouw beginnen en Japanse namen aannemen. In 1899 keurde de Japanse regering de Hokkaidō Aborigine Protection Act goed, die de Ainu wilde helpen omgaan met landbouwpraktijken, volgens het Ainu Museum. Maar de wet bestempelde de Ainu als 'voormalige aboriginals', waardoor ze juridisch werden aangemerkt als een geassimileerde groep.
Rond deze tijd begonnen Japanse wetenschappers grote belangstelling te tonen voor de oorsprong van de bevolking van het land. De Ainu werden een brandpunt van hun onderzoek; zoals Low uitlegt: "[a] centraal debat is geweest of de Ainu levende overblijfselen zijn van de Neolithische Jōmon-mensen, de eerste Japanners." Onderzoekers bezochten Ainu-dorpen om bloedmonsters te nemen, culturele artefacten te doorzoeken en Ainu-overblijfselen op te graven.
Yoshikiyo Koganei, de antropoloog die naar verluidt de drie schedels naar instellingen in Australië stuurde, beweerde dat de Ainu functies deelde met vroege Jōmon-skeletresten. Volgens Low hebben Koganei en zijn tijdgenoten 'geholpen een beeld te vormen van de Ainu als een primitief ras dat als raciaal onvolwassen werd beschouwd.'
Decennia zijn verstreken, maar de Ainu zijn nog steeds gemarginaliseerd in Japan. Zoals de Japan Times aangeeft, staat hun identiteit als een duidelijk, inheems volk haaks op de algemene overtuiging dat Japan etnisch homogeen is. De Japanse regering erkende de Ainu niet als een inheemse groep, met een unieke cultuur en taal, tot 2008, meldt Dean Irvine voor CNN.
Het is onmogelijk om de misstanden die zijn begaan tegen de Ainu ongedaan te maken, maar inspanningen om voorouderlijke overblijfselen terug te geven (recentelijk heeft een Japanse universiteit ook ingestemd met teruggave van overblijfselen die ze in de jaren 1930 had opgegraven na een door de rechtbank bemiddelde regeling) is een positieve stap.
