Een grote stalen deur bewaakt de ingang van Joint Mitnor, een rotsachtige grot in Devon, Engeland, bezaaid met de fossiele botten van oude zoogdieren. Maar in september 2015 slaagden dieven erin om door de deur te slaan en te vertrekken met verschillende botten - waaronder de gefossiliseerde tand van een 100.000 jaar oude olifant - en vertrappelde over vele anderen. De grot werd afgesloten en de overblijfselen moeten nog worden gevonden.
Afgelopen zaterdag heeft Joint Mitnor formeel zijn deuren heropend na twee jaar. Bezoekers van de site zullen de grot vinden net als vóór de verwoestende diefstal, dankzij een gezamenlijke inspanning om 3D-replica's van de ontbrekende overblijfselen te maken, meldt Maev Kennedy voor de Guardian.
Het initiatief werd geleid door experts van de Universiteit van Birmingham, het Natural History Museum en de Pengelly Trust, die Joint Mitnor beheert. Het team maakte scans op basis van vergelijkbare botten die werden opgegraven uit de grot en voerde die scans in een 3D-printer. Het kostte meerdere pogingen - en twee kapotte printers - om de recreaties goed te krijgen.
"Onze printers zijn ingesteld voor kleine industriële taken, niet om ze uur na uur te laten werken aan objecten die zo complex zijn als de olifantentand, " vertelt Robert Stone, professor aan interactieve multimediasystemen aan de Universiteit van Birmingham, aan Kennedy. "Het brak twee van hen."
De replica's zijn nu terug geplaatst in de grot, die voor het eerst werd opgegraven in 1939, volgens de website van de Pengelly Trust. Ongeveer 4.000 botten - behorend tot nijlpaard, bizons, hyena's, olifantentanden met rechte slagtanden en andere zoogdieren - werden gevonden ingebed in een talus van oud puin.
De overblijfselen variëren in leeftijd van 80.000 tot 120.000 jaar oud, daterend uit een relatief warme periode tussen twee ijstijden. Er wordt aangenomen dat de ongelukkige dieren gevonden in Joint Mitnor door een schacht op het dak van de grot waren gevallen.
Steve Peacock van de Totnes Times, een lokale Britse krant, meldt dat Trust-ambtenaren ter voorbereiding op het nieuwe hoofdstuk van de grot naar verluidt de veiligheid bij de ingang van de site hebben versterkt, voor het geval dat.
