Antarctica heeft een paar weken in het nieuws gehad. Gisteren hebben klimaatwetenschappers aangekondigd dat de ijskap van West-Antarctica in zee zou kunnen instorten als de smeltende gletsjers langs de oceaan verdwijnen. De studie, die de angst voor de instabiliteit van de regio verhoogt, komt op de hielen van een NASA-rapport dat ontdekte dat ijskappen in Oost-Antarctica groeien. Hoewel deze bevindingen op het eerste gezicht misschien tegenstrijdig lijken, is het een perfecte weergave van hoe klimaatverandering verschillende effecten op verschillende locaties kan hebben.
gerelateerde inhoud
- Een ijsberg groter dan Rhode Island staat op het punt om te breken met Antarctica
- Dit is wat er zou gebeuren als alle fossiele brandstoffen ter wereld tegelijkertijd zouden opbranden
Eerste dingen eerst: als de opwarming van de aarde gletsjers smelt in West-Antarctica, hoe kan er dan meer ijs in het oosten verschijnen? Hoewel "opwarming van de aarde" vaak wordt gebruikt als "klimaatverandering", is het in werkelijkheid meer een symptoom dan een synoniem. Kortom, het broeikaseffect is voor klimaatverandering als een vierkant voor een rechthoek: alle vierkanten zijn rechthoeken, maar niet alle rechthoeken zijn noodzakelijkerwijs vierkanten.
Wanneer wetenschappers verwijzen naar de opwarming van de aarde, bedoelen ze specifiek het fenomeen van wereldwijde temperatuurstijgingen als gevolg van hoge niveaus van broeikasgassen in de atmosfeer. Aan de andere kant definieert NASA "klimaatverandering" als een langetermijnverandering van het klimaat (of het nu stijgende of dalende temperaturen, extreme stormen of verlammende droogte zijn) op delen van de aarde.
Hoewel veel wetenschappers het erover eens zijn dat warmere oceanen een grote reden zijn waarom de gletsjers in de Amundsenzee op West-Antarctica zo snel smelten, is dat een ander proces dan het broeikaseffect. De reden waarom delen van Antarctica ijs winnen is vanwege de klimaatverandering, alleen niet de verandering die nu plaatsvindt.
Ongeveer 10.000 jaar geleden begon Antarctica meer sneeuw te krijgen, die duizenden jaren in ijs verdichtte, zei NASA-glacioloog Jay Zwally in een verklaring. Antarctica kreeg zoveel sneeuwval tijdens de ijstijd dat de ijskappen nog steeds groeien dankzij de koudere temperaturen en toegenomen vocht van millennia geleden.
Dus wat is er zo verontrustend aan het smelten van de westelijke gletsjers als Antarctica meer ijs wint dan elk jaar verliest? Volgens de NASA-studie voegt sneeuwval over de ijskappen in Oost-Antarctica en het westelijke binnenland elk jaar honderden miljarden tonnen ijs toe, genoeg om op te wegen tegen het ijs dat verloren gaat door smeltende gletsjers. Het rapport suggereert zelfs dat de ijskappen mogelijk een deel van het verloren ijzige ijs opnieuw absorberen.
Maar alles is niet goed. Volgens het rapport heeft Oost-Antarctica elk jaar van 1992 tot 2001 112 miljard ton ijs gewonnen, maar dat percentage is van 2003 tot 2008 gedaald tot een jaarlijkse 82 miljard ton. Uit het onderzoek van het Potsdam Instituut blijkt dat het snelle tempo van smeltende gletsjers in de Amundsen Sea kan nog steeds ernstige gevolgen hebben voor de westelijke ijslaag.
“Als de verliezen op het Antarctisch Schiereiland en delen van West-Antarctica blijven toenemen met hetzelfde tempo dat ze de laatste twee decennia zijn toegenomen, zullen de verliezen de langetermijnwinst in Oost-Antarctica in 20 of 30 jaar inhalen - Ik denk niet dat er voldoende sneeuwval zal zijn om deze verliezen te compenseren, "zei Zwally, die de studie leidde, in een verklaring.
In dit geval komt het probleem neer op het opwarmen van oceanen en de topografie van Antarctica. Zoals NASA zeeijswetenschapper Walt Meier tegen Marcy Kreiter vertelt voor International Business Times, was de zeeijskap van Antarctica ooit een massieve ijslaag, "als een fort."
"De zeeijskap ... is nu gefragmenteerd in kleinere ijsschotsen die meer worden blootgesteld aan warme oceaanwateren, " vertelt Meier tegen Kreiter. “De oceaan kon het alleen vanaf de zijkanten aanvallen. Nu is het alsof de indringers van onderaf zijn binnengedrongen en het ijspak smelt van binnenuit. '
De ijsschotsen van West-Antarctica smelten niet alleen: ze kunnen de rest van de ijslaag meenemen, volgens een nieuwe studie die maandag in de Proceedings van de National Academy of Sciences is gepubliceerd . Als de gletsjers in de Amundsenzee volledig smelten, zijn er weinig natuurlijke kenmerken die ervoor zorgen dat de rest van de ijskap van West-Antarctica niet in zee valt, meldt Chris Mooney voor The Washington Post .
"We hebben laten zien dat er eigenlijk niets is dat dit tegenhoudt", vertelt studie-auteur en klimaatwetenschapper aan het Potsdam Institute for Climate Impact Research. Anders Levermann vertelt Mooney. "Er zijn troggen en kanalen en al deze dingen, er is veel topografie die het potentieel heeft om de instabiliteit te vertragen of te stoppen, maar dat is het niet."
Levermann en zijn team gebruikten een computermodel om te simuleren wat er zou kunnen gebeuren met de ijskap van West-Antarctica als de huidige smeltsnelheid hetzelfde blijft. Omdat de vloer onder de gletsjers van de Amundsenzee dieper wordt naar het binnenland, kunnen opwarmende oceaantemperaturen eronder smelten, waardoor de ijskap dunner wordt en deze sneller uiteenvalt. Als dit wel gebeurt, kan het gesmolten ijs ervoor zorgen dat de zeespiegel wereldwijd met meer dan 10 voet stijgt.
Nu zal dit niet binnen enkele maanden of zelfs de komende jaren gebeuren: Mooney meldt dat de studie simuleerde wat er over honderden tot duizenden jaren zou kunnen gebeuren, maar meer werk is nodig om zeker te zeggen.
"Ik wil niet zeggen dat het sneller is, maar het is veel waarschijnlijker dat het sneller is dan deze duizenden jaren, dan [dat] het langzamer is, " vertelt Levermann Mooney.
Beide studies kunnen betrekking hebben op hetzelfde continent, maar hun belangrijkste onderwerpen liggen nog steeds duizenden kilometers uit elkaar. De ijskap op Oost-Antarctica is misschien dikker, maar dat betekent niet dat de gletsjers in de Amundsenzee geen gevaar lopen weg te smelten. Als het gaat om klimaatverandering, zijn de problemen zelden zo eenvoudig als ze soms lijken.
