Op een zinderende ochtend in augustus in Washington, DC, bevond ik me binnen op een conferentie van andere hoofden van presidentiële sites en bibliotheken, op een steenworp afstand van het Witte Huis, en stelde 100 van mijn collega's een eenvoudige vraag met ingrijpende implicaties: "Hoeveel van jullie dienen momenteel als polling-site? "
Een korte en ongemakkelijke stilte volgde.
De kamer werd niet gescand als reactie, maar op dat moment zag je een blik van geschrokken bewustzijn over de gezichten van mijn collega's vegen: "Waarom doen we dit al niet ?!"
De reis van mijn museum, de presidentiële site van Benjamin Harrison in Indianapolis, als een stembureau vier jaar eerder was begonnen met een andere eenvoudige vraag, vroeg onschuldig genoeg aan het personeel: "Hebben we ooit dienst gedaan als stembureau?"
Toen bleek dat we dat niet hadden gedaan, hebben we onze verkiezingsraad gebeld. Ons aanbod wekte verwarring op, omdat ze dachten dat we er op dit moment niet meer één proberen te worden. Na te hebben verduidelijkt dat we inderdaad bereid waren te beginnen met dienen, was de reactie even onthullend als verrassend: "Nou, niemand vraagt ooit om een peilingssite te zijn."
Tot grote eer van onze lokale verkiezingsfunctionarissen, zagen ze de kans in en gingen meteen verder met het certificeringsproces. Daarom hebben we sinds mei 2015 in deze hoedanigheid gediend.
Het was een wederzijds voordelige beslissing en heeft onze institutionele toewijding aan maatschappelijke betrokkenheid nieuw leven ingeblazen en ons geholpen beter te begrijpen hoe we onze gemeenschap meetbaar en authentiek kunnen betrekken - niet een brede, generieke groep, maar letterlijk die inwoners die naast onze faciliteit wonen in de hart van onze dichte, diverse en bruisende stad. We hebben onze collega Hoosiers hun dagelijks leven zien leiden, maar dit gaf ons nieuw inzicht in hoe zij hun maatschappelijk leven leiden.
Maakt het uit waar iemand stemt - of het nu op een school is, een magazijn voor een autoveiling, een sportstadion, een pensioneringsgemeenschap of een landelijk belangrijke historische ruimte, allemaal plaatsen waar ik heb gestemd? Of als ze hun stem indienen bij brandweer- en politiebureaus, kerken, scholen, buurthuizen of bibliotheken - allemaal populaire stembureaus?
De afgelopen jaren zijn er enorme nationale inspanningen geleverd om de registratie en opkomst van kiezers aan te moedigen, maar niet zoveel aandacht of zorg lijkt te zijn besteed aan de burgerplicht van individuele instellingen, organisaties en vertrouwde gemeenschappelijke ruimtes om te dienen als stembureaus. Gezien het feit dat het museumveld er trots op is dat het in het publieke vertrouwen handelt, lijkt het een vreemd toezicht dat relatief weinig van onze instellingen aan deze vitale maatschappelijke behoefte voldoen.
Kunnen musea in een tijdperk waarin de opkomst verre van piekniveaus bereikt, en het debat over mechanismen zoals vroeg stemmen en post-in-ballotesten, meer doen om het grote publiek te helpen bij het nakomen van hun maatschappelijke verplichtingen?
Naar mijn mening zijn hier vijf redenen waarom musea met trots als polling-site zouden moeten dienen:
- Bewustzijn : als een plaats waar gemeenschappen al samenkomen, hebben musea de neiging om een hoger bewustzijnsniveau te hebben dan openbare locaties zoals een politiebureau of een kerk.
- Toegankelijkheid : musea zijn vaak al ADA-compatibel en geoptimaliseerd om een divers publiek te verwelkomen.
- Wederzijds voordeel : musea kunnen aantonen dat ze zich inzetten voor billijkheid, toegankelijkheid en niet-partijgebonden burgerbetrokkenheid zonder aanzienlijke kosten voor hun bedrijfsresultaten.
- Geef het goede voorbeeld : wil je goede burgers in je gemeenschap? Model goed burgergedrag. Niemand is vandaag tevreden met het bevel "doe wat ik zeg, niet zoals ik."
- Oproep tot actie : een federale rechter vertelde me ooit dat we als presidentiële site speciale toestemming hebben, zo niet een speciale verplichting, om mensen te roepen tot hun burgerplicht. De heffing is van toepassing op ons allemaal als educatieve organisaties, of ons dagelijkse werk ons bezighoudt met kunst, wetenschap of geesteswetenschappen. Uiteindelijk staat civics centraal in alle disciplines. Het dienen als een peilingssite is een van de vele uitingen van maatschappelijk leiderschap op een spectrum van betrokkenheid dat we willen bevorderen.
In 2017 hebben we samengewerkt met de IUPUI School voor openbare en milieuaangelegenheden om de implicaties van het dienen als een peilingssite beter te begrijpen. De eerste bevindingen waren bemoedigend, met de opkomst van de primaire en algemene verkiezingskandidaten tegen het aantal in de hele stad sinds we begonnen als een peilingssite. Het meest dramatisch was dat het district van het museum in 2016 de opkomst in de stad met zes procentpunten overtrof, vergeleken met de vorige presidentsverkiezingen, toen de stemmen van het district de stadsbreed met meer dan twee procentpunten achterlieten. We bestuderen nog steeds de redenen achter deze schommel, maar de eerste gegevens geven reden voor opwinding.
***
In 1891 maakte president Benjamin Harrison een treinreis van 10.000 km, kriskras door het land van de Atlantische kust naar de Stille Oceaan. Hij gebruikte de buitengewone reis om een gebroken land samen te brengen, nog steeds worstelend met de gevolgen van de burgeroorlog en het falen van de wederopbouw. Harrison wilde het grotere potentieel aantonen van een land dat in gedachte en doel verenigd is, en te goeder trouw spreken tegen een volk dat verenigd is door hun gemeenschappelijke rechten en uniforme handhaving van de wet in plaats van verdeeld door regionale jaloezie of sectionele strijd.
Zoals hij tijdens zijn reis zei:
“ De mensen zijn het misschien niet eens in hun opvattingen over openbare vragen, maar hoewel ze veel verschilpunten hebben, hebben ze meer overeenstemming en ik geloof dat we allemaal hetzelfde geweldige doel nastreven - de glorie van ons land, de duurzaamheid van onze instellingen en het algemeen welzijn van onze mensen ... "
Dit idee van een "zelfde groot doel" staat centraal in de grotere rol die wij als museum en als presidentiële site vervullen. Stemmen in het huis van een voormalige Amerikaanse president heeft een speciale weerklank, en we zijn er trots op een stembureau te zijn.
Musea moeten hun steentje bijdragen - ongeacht de inspiratie - om de publieke participatie in het Amerikaanse systeem van zelfbestuur te helpen vergroten. Andere musea doen al dienst als stembureaus, waaronder het Brooklyn Museum in New York, het Museum of Broadcast Communications in Chicago, het Roswell Museum and Art Center in New Mexico en het Santa Barbara Museum of Natural History.
Ik moedig andere musea die betrokken zijn bij deze daad van maatschappelijke verantwoordelijkheid aan om de sociale media-hashtag #proudpollingsite te gebruiken en te bewijzen dat we onze gemeenschappen samen kunnen voorzien van de verbeterde ervaringen die een meer betrokken burger cultiveren. Het wordt tijd dat we allemaal onze hand opsteken.
