Hoogstwaarschijnlijk kwam het van de asteroïdengordel, die kosmische rommelhoop tussen de banen van Mars en Jupiter die puin herbergt dat overblijft van de formatie van de zon. Ploegend in de atmosfeer van de aarde tijdens de vroege ochtenduren van 8 februari 1969, produceerde de meteoor - een sterrenstof ter grootte van een Buick - een gloeiende blauw-witte damp die de hemel als vallende ster uitschoot.
De grote vuurbal gloeide kort over de Sierra Madre van Mexico voordat hij over de Chihuahuan-woestijn stormde en versplinterde in de buurt van het dorp Pueblito de Allende, ten zuiden van El Paso, Texas. Wanneer een meteoor neerslaat, wordt het een meteoriet, en deze verspreidde meer dan twee ton fragmenten zoals vogelzaad over bijna 100 vierkante mijl. Met de hulp van lokale schoolkinderen - die voor hun inspanningen om flessen frisdrank vroegen - vonden Smithsonian onderzoekers honderden exemplaren terug, waarvan een selectie te zien is in het National Museum of Natural History.
Bezaaid met gesmolten klonten mineralen (chondrules) verspreid als krenten in een fruitcake, bevat de meteoriet Allende, zoals het bekend werd, het oudste materiaal in het Smithsonian Institution, of een instelling. De verhouding van lood- en kalium-argon-isotopen in dit blok van minerale componenten, waaronder olivijn, pyroxeen, veldspaat en glas, geeft het een leeftijd van ongeveer 4, 57 miljard jaar, waardoor het ouder is dan de aarde zelf. Het is inderdaad het oudste object dat ons ter beschikking staat in het zonnestelsel.
Onze planeet wordt voortdurend gebombardeerd door rotsen en buitenaards stof; naar schatting komen er dagelijks 25 miljoen meteoren in de atmosfeer. Van het kleine percentage dat de vurige beproeving overleeft en het aardoppervlak doorboort, vallen de meeste in zeeën. De meteoriet van Allende was niet de meest verwoestende ruimterots om land te maken (die eer behoort waarschijnlijk tot de asteroïde die ervan verdacht wordt de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uit te roeien), of de grootste enkele brok (dat kan Hoba zijn, de 66-tonner die arriveerde 80.000 jaar geleden in wat nu Namibië is) of zelfs de grootste van de moderne tijd (een supergrote exemplaar genaamd Tunguska gescheurd over Rusland in 1908 en 800 vierkante kilometer bos verbrand). Maar het is zeker de meest wetenschappelijk significante, een rijke hoeveelheid informatie over de evolutie van de gas- en stofwolk - de zonnennevel - die samenvloeide in de zon en planeten.
De Allende-meteoriet is gevallen aan de vooravond van de landing op Apollo 11 Moon en is misschien wel de meest bestudeerde rots ter wereld. Al bijna tien jaar bereiden planetaire wetenschappers zich voor op de komst van maanmonsters, waarbij ze hun analytische technologie perfectioneren met nieuwe instrumenten die zijn ontworpen om alles te meten, van radioactief verval tot elementaire samenstelling.
Een nadere blik (Chip Clark / NMNH) Tegenwoordig, zelfs terwijl Smithsoniaanse wetenschappers een voortdurende analyse van de meteoriet uitvoeren, zijn ze ook de bron van Allende-onderzoeken op internationale schaal; ze lenen microschijfjes van de meteoriet aan onderzoekers wereldwijd. "We houden ervan om de materialen te lenen, zodat mensen hun eigen onderzoek kunnen doen en deze rotsen ons hun verhalen kunnen vertellen, " zegt Cari Corrigan, curator van de meteorietcollectie.
"De meteoriet Allende is een boek uit de ruimte gevuld met oermineralen en allerlei verhalen en geheimen", zegt Chi Ma, directeur van de analytische faciliteit bij de divisie geologische en planetaire wetenschappen van Caltech. Ma is zowel een meteorist - de aanduiding 'meteoroloog' werd eerst geclaimd door weersvoorspellers - en een nanomineralogist, een term die hij bedacht voor een wetenschapper die in de kleinste uitsparingen van een rots tuurt voor nog kleinere deeltjes mineraal en de kleine kenmerken erin. Ma heeft de afgelopen 11 jaar veel van de meteoriet van Allende doorzocht.
In zijn laboratorium scant hij een Allende-scherf met een elektronenmicroscoop en praat hij over nanomineralogie. "Wanneer je een meteoriet tot op micrometers en nanoschalen onderzoekt, kun je aanwijzingen vinden over wat er gebeurde toen de rots werd gevormd of wanneer het monster werd veranderd."
Hoewel tot nu toe 5.390 mineralen op aarde zijn geïdentificeerd, wordt gedacht dat slechts ongeveer 65 charter leden waren van de zonnenevel - het soort mineralen dat in meteorieten wordt gevonden. "De vroegste mineralen werden gevormd door condensatie van zonnegassen bij hoge temperaturen, " zegt Ma. "Deze vuurvaste mineralen waren de eerste vaste materialen in ons zonnestelsel." Toen Ma in januari 2007 begon met het bestuderen van Allende, voegt hij eraan toe: "er waren slechts ongeveer 30 vuurvaste mineralen bekend." Hij heeft er nog zo'n 30 gevonden.
Tot nu toe heeft Ma 19 nieuwe mineralen ontdekt die zijn ingebed in de Allende-meteoriet, waaronder allendeite, hexamolybdeen, tistarite en kangite. Hij noemde zijn favoriet, panguite, naar Pan Gu, een reus uit de Chinese mythologie die yin van yang scheidde om de aarde en de hemel te creëren. Een halve eeuw nadat de meteoriet contact maakte met onze wereld, blijft de impact ervan dieper.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
