Het is moeilijk te begrijpen hoeveel mensen zijn vermoord in het vernietigingskamp Treblinka - tot 925.000, op één na de 1, 1 miljoen van Auschwitz. Van slechts 67 mensen is bekend dat ze het levend hebben gered. Nu is de laatst bekende overlevende van Treblinka gestorven. De Associated Press meldt dat Samuel Willenberg op 93-jarige leeftijd in Israël stierf.
De AP schrijft dat hij een van de weinige mannen was die niet onmiddellijk bij aankomst in het nazi-kamp werden gedood. Voorzieningen op Treblinka omvatten zowel een slavenarbeidskamp als een vernietigingskamp waar Joden en Romani werden vermoord in gaskamers. Het belangrijkste doel van Treblinka was om de gevangenen uit te roeien die het toegaf. De enkele jonge, mannelijke arbeiders gespaard, zoals Willenberg, werden gedwongen om de moorden te steunen en er zelfs aan deel te nemen. Hoewel het kamp werd verwoest door terugtrekkende nazi's die het gruwelijke bewijs van hun werk tegen het einde van de oorlog probeerden te verbergen, is het sindsdien opgegraven door archeologen, die massagraven en fysiek bewijs van gaswisselaars hebben blootgelegd.
In 1943 nam Willenberg deel aan de beruchte opstand in het kamp, ontsnapte onder geweervuur en rende weg, terwijl hij erin slaagde eruit te komen ondanks dat hij in de voet was geschoten. Willenberg was een van de weinigen die de brute achtervolging die volgde overleefde. Hij keerde terug naar Warschau, waar hij zich bij het Poolse verzet voegde, vocht in de Opstand van Warschau en na de oorlog verhuisde naar Israël. Hij vertelde de BBC's Adam Easton dat hoewel hij de lichamen van zijn zussen in het kamp zag, hij zijn ouders, die de oorlog hebben overleefd, nooit heeft verteld dat hij wist dat ze daar waren vermoord.
Willenberg bracht de rest van zijn leven door met het onderwijzen van anderen over de Holocaust. Net als vele andere overlevenden, stopte hij zijn emoties en herinneringen in de kunst en creëerde spookachtige sculpturen van het kamp, de opstand en andere kunstwerken.
"Mijn kunstenaarschap is mijn geheugen", vertelde hij in 2011 aan Yad Vashem's Sheryl Ochayon. "Mijn vermogen om te onthouden wat mijn ogen zagen ... Ik herinner me foto's. Ik zie foto's van 'daar', zelfs vandaag. '
Het is onzeker hoeveel overlevenden van de Holocaust er vandaag nog leven - vanaf 2015 telden ze er maar liefst 100.000 en dat aantal neemt snel af. Met de dood van elke ooggetuige trekt de levende herinnering aan de moord op de Europese Joden een beetje verder terug in het verleden. Maar elke dood dient ook als een herinnering om zich veel moeilijker vast te klampen aan de herinnering aan wat er in kampen zoals Treblinka is gebeurd - en de verplichting om de geschiedenis van de Holocaust door te geven aan toekomstige generaties. Willenberg zal verder leven als de laatste overlevende van Treblinka, maar ook zijn beklijvende sculpturen van zijn ervaringen daar. "Mijn kunstenaarschap is mijn herinnering", zei hij tegen Ochayon. “Mijn vermogen om te onthouden wat mijn ogen zagen ... Ik herinner me foto's. Ik zie foto's van 'daar', zelfs vandaag. '
Noot van de redactie, 23 februari 2016: Sinds de dood van Willenberg werd gemeld, hebben een paar families naar voren gebracht om op te merken dat anderen die het kamp hebben overleefd nog steeds in leven zijn. The Times of Israel deelt het meeslepende verhaal van Leon "Poldek" Ryt.
