Van films tot museumdisplays, de dinosaurussen die we het meest zien, zijn volledig volwassen dieren. Daar zijn een paar goede redenen voor. De eerste is dat de skeletten van volwassen dinosaurussen tot de meest indrukwekkende exemplaren van het hele fossielenbestand behoren, maar het is ook waar dat de botten van jonge dinosaurussen relatief zeldzaam zijn. Wetenschappers leren nog steeds hoe dinosauriërs opgroeiden, en een lang vergeten ontdekking heeft aangetoond hoe een van de beroemdste dinosaurussen veranderde naarmate hij ouder werd.
Tijdens de vroege 20e eeuw verzamelde paleontoloog Earl Douglass talloze overblijfselen van dinosaurussen van wat tegenwoordig het Dinosaur National Monument in het noorden van Utah is. Onder de botten uit het 150 miljoen jaar oude werk bevonden zich verschillende schedels van Diplodocus, waaronder een van een volwassene, een van een subadult en een van een juveniele - maar de juveniele schedel werd nooit formeel beschreven. Nu hebben paleontologen John Whitlock, Jeffrey Wilson en Matt Lamanna die taak op zich genomen, en wat ze hebben ontdekt, is dat jeugd Diplodocus aanzienlijk verschilde van volwassenen.
De schedels van volwassen Diplodocus zijn erg vreemd. De neusopeningen zijn ver achter op de schedel dichtbij de ogen geplaatst en de voorkant van de snuit is vierkant met een rij pinachtige tanden die aan de voorkant uitsteken. In de juveniele schedel is de snuit daarentegen meer afgerond en lopen de tanden veel verder terug langs de kaken. Zoals de auteurs van de nieuwe studie suggereren, kan dit erop duiden dat volwassen en jeugd Diplodocus verschillende dingen aten. Terwijl de vierkante snuit van de volwassenen hen in staat zou stellen om laaggelegen vegetatie zonder onderscheid te bebouwen, zouden de juvenielen beter zijn aangepast om selectief op zachtere bladeren te bladeren. Dit zou belangrijk zijn geweest omdat juveniele Diplodocus een grote hoeveelheid voedsel van hoge kwaliteit nodig zou hebben om te groeien, en dus hun mondvorm hen mogelijk heeft gemaakt om gemakkelijker voedzamere voedingsmiddelen te plukken die ze nodig hadden. Toen ze eenmaal volwassen waren geworden, zou deze behoefte aan kwalitatief hoogwaardig plantenvoedsel echter worden verminderd, en dus werd de schedel hervormd om de verschillende voedingsgewoonten van volwassenen weer te geven.
Whitlock, J., Wilson, J., & Lamanna, M. (2010). Beschrijving van een bijna complete jeugdschedel van Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) uit de Late Jurassic of North America Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
