Michelangelo vergeleek de vergulde bronzen deuren van de doopkapel van San Giovanni in Florence met de "Poorten van het paradijs". De zin zit vast, om redenen die iedereen die ze heeft gezien zal begrijpen. Beeldhouwer Lorenzo Ghiberti combineerde de delicatesse van een goudsmid met de bravoure van een gieter en condenseerde het Oude Testament in tien panelen om een van de bepalende meesterwerken van de Italiaanse Renaissance te produceren. Sinds hun installatie in 1452 hebben de deuren een aantal bijna-bijbelse rampen doorstaan: een stortvloed, vandalisme, overijverig polijsten en bijtende luchtvervuiling. Toen de deuren in 1990 eindelijk werden verwijderd voor restauratie van de gevel van de achthoekige doopkapel uit de 11e eeuw, zagen ze er saai en vies uit. Maar de ergste schade was bijna onzichtbaar. Diagnostische onderzoeken hebben aangetoond dat schommelingen in de luchtvochtigheid ervoor zorgden dat onstabiele oxiden op het brons onder het vergulsel oplosten en herkristalliseerden, waardoor minuscule kraters en blaren op het gouden oppervlak ontstonden.
gerelateerde inhoud
- Arcimboldo's lust voor het oog
- Schrift Alfresco
Een rampzalige overstroming van de rivier de Arno in 1966 had vijf panelen van de kozijnen geslagen en een andere losgelaten. (Een conservator boorde later gaten in de achterkant van het paneel om ze opnieuw met schroeven te bevestigen.) De eerste taak van de restauratoren was om de zes panelen schoon te maken, ze achtereenvolgens in een Rochelle-zoutoplossing en water te baden, vervolgens aceton aan te brengen en ze te drogen met warme lucht. "Het was een grote verrassing toen we het eerste paneel eruit haalden en zagen hoeveel goud er was en hoe glanzend het was", zegt Stefania Agnoletti, de conservator die verantwoordelijk was voor de schoonmaak. "Het was een emotioneel moment."
Na het moeizaam verwijderen van de vier extra panelen en enkele van de andere stevig ingebedde vergulde elementen, besloten de conservatoren dat het te riskant was om door te gaan. Om de vergulde elementen die nog vastzitten schoon te maken, paste het team lasertechnieken aan die ze met succes hadden gebruikt om stenen beelden te reinigen. Het nadeel van lasers is hun neiging om oppervlakken te verwarmen, wat het vergulden zou kunnen schaden. Maar wetenschappers in Florence ontwikkelden er een die een kortere intensiteitstraal korter kon uitstralen, en in 2000 begonnen de conservatoren hem te gebruiken op de vergulde sculpturen van de deuren. Voor niet-vergulde porties gebruikten ze een reeks gereedschappen die op het arsenaal van een tandarts lijken: een kleine scalpel voor dikke korsten, een boor voor precieze uitsnijdingen en een kleine roterende borstel voor polijsten. Ze hopen het werk in 2008 af te ronden.
Om de bijna voltooide restauratie te vieren, touren drie van de tien panelen (en vier van de kleinere sculpturale stukken van de deuren) nu door de Verenigde Staten als onderdeel van een tentoonstelling georganiseerd door het High Museum of Art in Atlanta. De show, die daar opende en naar het Art Institute of Chicago reisde, gaat door naar het Metropolitan Museum of Art in New York (30 oktober-14 januari 2008) en eindigt in het Seattle Art Museum (26-26 januari). 6 april 2008). Vervolgens zullen de sculpturen terugkeren naar Florence om opnieuw te worden bevestigd aan de deurkozijnen en ingepakt in een glazen kast, waarin inerte stikstof zal worden gepompt om toekomstige oxidatie te voorkomen. De gerestaureerde deuren worden getoond in het Museo dell'Opera di Santa Maria del Fiore van de stad. Een glimmende replica, geïnstalleerd in 1990, blijft in de doopkapel zelf.
De deuren van Ghiberti werden meteen herkend als een meesterwerk. Zoals een commentator in de jaren 1470 verklaarde, "er was nog nooit zoiets op de wereld gedaan en door hen schijnt overal de naam van de mens." De drie panelen geselecteerd voor de Amerikaanse tournee - "Adam en Eva", "Jacob en Esau" en "David" - laten zien waarom. Door verschillende bijbelse afleveringen te combineren in een enkel kader in 'Adam en Eva' demonstreerde Ghiberti zijn beheersing van hoog en laag reliëf en introduceerde hij een nieuwe verteltechniek nieuw in de beeldhouwkunst - de gelijktijdige weergave van opeenvolgende scènes. En met zijn uitbeelding in "David" van een veldslag en een triomftocht, toonde de kunstenaar een flair voor het oproepen van grote menigten in een klein gebied.
Het derde paneel, "Jacob en Esau", is het meest meesterlijk van Ghiberti. "Het toont het beste zijn genialiteit aan", zegt Gary Radke, professor aan de Syracuse University, de curator van de tentoonstelling, omdat "het zoveel aspecten van renaissancekunst toont." De teruglopende tegels van de vloer illustreren de recente innovatie van wetenschappelijk perspectief, en de bogen en pilasters zijn geïnspireerd op de Romeinse architectuur zoals geïnterpreteerd in de reserve, monumentale kerken van Filippo Brunelleschi. (Brunelleschi staat bekend als de architect van de koepel van de kathedraal van Santa Maria del Fiore in Florence, beter bekend als de Duomo.) Ghiberti speelde hier ook met sculpturale illusie door enkele van zijn figuren bijna uit het paneel te verlengen, terwijl anderen in lage reliëf. De kunstenaar deelde blijkbaar de hoge waardering van het nageslacht voor deze prestatie. "Ghiberti plaatste zijn eigen zelfportret en zijn handtekening eronder", merkt Radke op. De zelfportret-buste toont een kale man van ongeveer 60 jaar, met een scherpe blik en een dunne, brede mond die lijkt te glimlachen van zelfvoldoening.
Misschien omdat Ghiberti geen radicaal was, is zijn positie al lang ondergeschikt aan die van zijn tijdgenoten - vooral Brunelleschi en de beeldhouwer Donatello - die dramatischer leken af te wijken van middeleeuwse tradities. Maar de opvatting van Ghiberti als conservatief is een misvatting; hoewel hij trouw bleef aan de terughoudendheid en balans van middeleeuwse kunst, gebruikte hij innovatief fysieke bewegingen en individuele kenmerken om de stemming en het karakter te onthullen. "Hij heeft beide voeten in beide werelden", zegt Radke. "Je kunt hem nieuwe manieren zien te ontwikkelen om expressiever en illusionistischer te zijn, en grotere menigten en veel meer effecten toe te voegen, maar hij doet het niet op een revolutionaire manier. Hij heeft een echt talent voor het presenteren van nieuwigheid, zodat het lijkt om uit het recente verleden te komen. "
Ghiberti ging in zijn jeugd in de leer bij goudsmid Bartolo di Michele, die zijn stiefvader was of mogelijk zijn vader. Zijn moeder, Mona Fiore, de dochter van een landarbeider, had in 1370 een voordelig huwelijk gesloten met Cione Ghiberti, de zoon van een notaris, maar na een paar jaar verliet hij hem voor Bartolo, met wie ze woonde in een common law huwelijk. (Na de dood van Cione in 1406 trouwden ze.) De feiten over het vaderschap van Lorenzo blijven in geschil, maar in elk geval werd de jongeman opgevoed als zoon van een goudsmid en toonde hij een vroegrijpe aanleg voor het vaartuig.
In 1401 deelde Bartolo Ghiberti, die Florence had verlaten tijdens een korte uitbraak van de pest, mee dat de doopkapel in Florence een tweede set bronzen deuren in gebruik nam. De eerste set, 70 jaar eerder geproduceerd door Andrea Pisano, was een algemeen erkende triomf van bronsgieten; de nieuwe commissie zou de belangrijkste in Florence zijn sinds die van Pisano. Volgens het 16e-eeuwse leven van de kunstenaars van Giorgio Vasari adviseerde Bartolo Ghiberti dat "dit een gelegenheid was om zichzelf bekend te maken en zijn vaardigheden te tonen, naast het feit dat hij er zo'n winst van zou maken dat geen van beiden ooit opnieuw zou moeten doen werk aan peervormige oorbellen. "
De wedstrijd werd georganiseerd door de Calimala, een gilde van rijke handelaars in wollen stoffen die toezicht hielden op de inrichting van de doopkapel. Zeven finalisten, waaronder Ghiberti, werkten een jaar lang om het verhaal van Abraham's oproep om zijn zoon Isaac te offeren in brons weer te geven. Uiteindelijk kwam het neer op twee kunstenaars, Ghiberti en Brunelleschi. Zoals te zien is in hun rivaliserende inzendingen (tegengesteld), benadrukt Brunelleschi's versie het geweld, terwijl Ghiberti een kalmere, meer lyrische compositie bedacht.
In onze ogen lijkt de Brunelleschi krachtiger en 'moderner'. Maar de vastberadenheid van Brunelleschi om zoveel aandachtstrekkende apparaten in één werk te proppen, leek misschien opzettelijk voor de Florentijnse juryleden uit de 15e eeuw. Ghiberti's vakmanschap was zeker superieur; in tegenstelling tot Brunelleschi, die zijn paneel uit vele afzonderlijke stukken brons soldeerde, wierp Ghiberti het paneel in slechts twee, en hij gebruikte slechts tweederde zoveel metaal - een niet onaanzienlijke besparing.
De combinatie van ambacht en parsimony zou de praktisch ingestelde mannen van de Calimala hebben aangesproken. Naar eigen zeggen won Ghiberti de wedstrijd zonder meer; maar de eerste biograaf van Brunelleschi zegt dat de jury de twee mannen vroeg om samen te werken en Brunelleschi weigerde. In ieder geval was Ghiberti in samenwerking met Bartolo (Ghiberti, slechts ongeveer 20, nog te jong om lid te zijn van een handelsgilde en een mede-ondertekenaar nodig) en een gerenommeerde studio van assistenten waaronder Donatello. Het zou hem de komende twee decennia bezig houden.
In die jaren vond Ghiberti ook tijd om een gezin te stichten. Hij trouwde met Marsilia, de 16-jarige dochter van een wolverzorgster, en kort daarna beviel ze van twee zonen, Vittorio en Tommaso, in respectievelijk 1417 en 1418. Beiden werden goudsmeden en gingen werken in het atelier van hun vader, maar alleen Vittorio - die de zaak overnam na de dood van zijn vader in 1455 - bleef bij het bloeiende bedrijf.
Dankzij de toejuiching die de deuren begroette bij hun voltooiing, kreeg Ghiberti een andere set voor de doopkapel. Het is op dit werk - de Poorten van het Paradijs - dat zijn reputatie vandaag rust. In wat wordt beschouwd als de eerste autobiografie van een Europese kunstenaar, bekend als I Commentarii, herinnerde Ghiberti zich de creatie van wat hij terecht 'de meest opvallende' van al zijn werken vond. Voor de opdracht, schreef hij, kreeg hij "de vrije hand om het uit te voeren op welke manier ik ook dacht dat het de meest perfecte en meest sierlijke en rijkste zou worden." Met dat mandaat liet hij af van traditionele quatrefoils - vierlobbige configuraties - en verdeelde in plaats daarvan de deuren in tien vierkante panelen, die hij omringde met 24 figuren en 24 koppen. Het kostte hem 12 jaar om de belangrijkste reliëfs te modelleren en nog eens 15 om ze af te maken. Niet zo veel tijd, eigenlijk, als je bedenkt dat hij, samen met het zware werk van het detailleren van het oppervlak van het gegoten brons - het ponsen, hameren, insnijden en polijsten dat, gezamenlijk bekend staat als "jagen" - moest komen met een nieuwe syntaxis voor het portretteren van een verhaal.
Vanaf het eerste paneel, dat zich afspeelt in de Hof van Eden (pagina 71, bovenaan), vertoonde hij een uitbundig zelfvertrouwen met een verhaallijn die links in hoog reliëf begint met God die Adam bezielt en vervolgens naar een centraal toneel van God gaat het creëren van Eva uit de rib van een liggende Adam, en eindigt aan de rechterkant met de verdrijving van Adam en Eva. Achteraan ingesneden in laag reliëf is het achterverhaal: de verleiding van Adam en Eva door de slang. "Tot aan de Poorten van het Paradijs was de conventie om één aflevering per sculptuur af te beelden", zegt Radke. "Het was Ghiberti's grote inspiratie dat je een meervoudig verhaal zou kunnen hebben in deze vierkante vensters, en dat zou het werk verlevendigen."
Het antwoord op de voltooide deuren was niets minder dan razend - zozeer zelfs dat de eerdere deuren van Ghiberti werden verplaatst om de nieuwe deuren in de meest prominente positie, in het oosten, tegenover de Duomo te laten gaan. Daar zouden ze meer dan vijf eeuwen een van de belangrijkste artistieke attracties van de stad zijn.
Een van de wetenschappelijke bonussen van de restauratie is het nieuwe inzicht in de werkmethoden van Ghiberti. Pas toen de panelen werden verwijderd, beseften de conservatoren dat Ghiberti elk van de twee deuren, inclusief de kozijnen, als een enkel stuk van drie ton brons had gegoten. "Vóór hem was niemand in Italië in staat om iets in brons te maken dat zo groot van afmeting was, niet sinds het einde van het Romeinse rijk", zegt Annamaria Giusti, de directeur van het Museo dell'Opificio delle Pietre Dure, dat toezicht houdt op de restauratie . Het blijft een raadsel hoe Ghiberti de techniek leerde. Hij besprak het niet in zijn autobiografie. "Hij hield ervan zichzelf te presenteren als een zelfgemaakte kunstenaar", merkt ze op.
Zijn deuren bieden inderdaad meer inzicht dan zijn geschriften over de sluwe speelse persoonlijkheid van Ghiberti. In de verleidingsscène in het paneel "Adam en Eva" importeerde Ghiberti bijvoorbeeld een symbool van wijsheid uit de Romeinse mythologie - de uil van Minerva - en plaatste het in de appelboom. Ghiberti snuift geestig in "Jacob en Esau" over het verhaal van hoe de gladde huid Jacob zich voordeed als zijn harige broer om hun blinde vader te bedriegen. en de andere blijft perfect glad. Dan is er het fascinerende "Joshua" -paneel, dat in Florence blijft. Om het afbrokkelen van Jericho's muren voor Joshua's leger af te beelden, sneed Ghiberti diepe scheuren in de vestingwerken. Cracks! Samen met gaten zouden scheuren de grootste angst van de bronzen kunstenaar zijn. Alleen een man als Ghiberti, die onmiddellijk opstond naar de top van zijn beroep en daar bleef, zou zo insouciant zijn om gevreesde scheuren in zijn bronzen gietstuk te simuleren.
Arthur Lubow woont in Manhattan en schrijft regelmatig over kunst. Zijn artikel over Amerikaanse kunstenaars in Parijs liep in januari.
