Er is niet veel dat een overstroming in de weg kan staan - een ramp die levens in gevaar kan brengen, drinkwater kan besmetten en de leefgebieden van dieren kan wegvagen. Voor veel kuststeden zijn de risico's van catastrofale overstromingen relatief laag. Maar niet voor lang. Zoals Oliver Milman van The Guardian meldt, heeft een groep wetenschappers een ernstige boodschap voor kuststeden: als de uitstoot van broeikasgassen niet daalt, kunnen overstromingen die eens zeldzaam leken, veel frequenter worden.
Een ontnuchterende nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research Letters suggereert dat grote overstromingen in de toekomst veel vaker kunnen voorkomen. Onderzoekers gingen ervan uit dat de uitstoot van broeikasgassen in hun huidige tempo zou doorgaan - waardoor de atmosfeer zou opwarmen, gletsjers smelten en de zeespiegel zou stijgen. Ze combineerden die voorspellingen met historische overstromingsfrequentiegegevens en gegevens over huidige weerpatronen.
Het resultaat was een voorspelde mediane 40-voudige toename van honderd jaar overstromingen langs de kustlijn van de Verenigde Staten in 2050. Aangezien het concept van herhaling van overstromingen op zijn best verwarrend is, volgt hier een snelle opfriscursus. De term "honderd jaar overstroming" verwijst niet naar de ernst van een overstroming, alleen naar de frequentie ervan. Het betekent de kans dat een overstroming eens in de honderd jaar een bepaald niveau zal bereiken. Per definitie heeft een overstroming van honderd jaar een kans van één procent om zich in een bepaald jaar voor te doen.
Dus wat betekent een 40-voudige toename in honderd jaar overstroming? In wezen zou het de kans dat een overstroming een bepaald niveau in een bepaald jaar bereikt, tot 40 procent vergroten. En de kans op overstromingen zou zelfs nog groter kunnen zijn op plaatsen als New York, Baltimore, Washington, DC en Key West. In plaatsen zoals San Diego, Los Angeles en Seattle, voorspellen de onderzoekers dat overstromingen op laag niveau waarschijnlijk vaker zullen voorkomen dan nu.
Wetenschappers weten al dat de zeespiegel sneller stijgt dan ooit tevoren, maar plagen nog steeds de verbindingen tussen menselijke activiteit en overstromingen. Zoals Smithsonian.com in 2015 meldde, wordt gedacht dat de Atlantische kust een bijzonder risico loopt op ernstige overstromingen als de zeespiegel stijgt en het weer toeneemt. En vorige maand voorspelde een andere groep onderzoekers dat een stijging van iets minder dan acht centimeter het risico op stormvloeden, grote golven en ernstige kustoverstromingen langs elke kust op aarde zal verdubbelen.
Het is nog steeds mogelijk om de uitstoot van broeikasgassen te beperken en toekomstige schade aan de gletsjers van de aarde te vertragen. Maar het echte meeneempunt van de studie is dat het tijd is om je voor te bereiden op de overstromingskansen op plaatsen die tot nu toe niet echt zijn getroffen door catastrofale overstromingen. Zodra zeldzame overstromingen vaker voorkomen, zou er een nieuwe realiteit kunnen ontstaan voor kuststeden - en de tijd om schade te minimaliseren is voordat een overstroming toeslaat, niet daarna. Er is nog veel te leren over hoe klimaatverandering overstromingen kan beïnvloeden, maar het doet nooit pijn om voorbereid te zijn.
