Sinds het opgraven van de overblijfselen van een stenen ommuurde slavenkwartier op de plantage Belvoir in Maryland in 2015, hebben archeologen een reeks artefacten ontdekt waarvan wordt aangenomen dat ze werden gebruikt door de tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen die op de site werkten. Onder de knoppen, keramische scherven en dierenbotten die het gebied bezaaiden was een 19e-eeuwse kleipijpstam - geen abnormale vondst, gezien hoe vaak mensen tabak roken in deze periode, maar een die verbluffende onthullingen heeft opgeleverd. Zoals Michael E. Ruane rapporteert voor de Washington Post, hebben onderzoekers aangekondigd dat ze met succes DNA uit de pijp hebben gehaald en details hebben ontdekt over de persoon die het gebruikte: een vrouw met genetische banden met het hedendaagse Sierra Leone.
De Belvoir-plantage, gelegen net buiten Annapolis, werkte vanaf 1736 tot slavernij tot Maryland de instelling van de slavernij in 1864 beëindigde. historische documenten die verband houden met de plantage, wat op zijn beurt heeft bijgedragen aan het koppelen van nakomelingen aan de site. Met dit genealogisch doel voor ogen hield een archeologisch team onder leiding van Julie M. Schablitsky, hoofdarcheoloog bij de State Highway Administration van de Maryland Transportation Department, een steriele verzamelkit bij de hand tijdens het werken op de site. De experts hoopten artefacten te vinden die sporen van eeuwenoud DNA zouden bevatten; vier kleipijpstelen behoorden tot de materialen die ze verzegelden voor verder testen.
Niet-menselijke artefacten leveren meestal niet veel op in de vorm van bruikbaar menselijk DNA, maar klei is poreus, waardoor vloeistoffen zoals speeksel en bloed gemakkelijk kunnen worden opgenomen. Een van de vier pijpen bleek voldoende genetisch materiaal te bevatten voor aanvullende analyse; wetenschappers van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign konden vaststellen dat het DNA afkomstig was van een vrouw die connecties had met de regio die nu Sierra Leone in West-Afrika is.
Hannes Schroeder, een universitair docent aan de Universiteit van Kopenhagen, die gespecialiseerd is in oude DNA-analyse, werd vervolgens ingeschakeld om de gegevens verder te isoleren. Hij vergeleek het genetische materiaal van de vrouw met een database van Afrikaans DNA en ontdekte dat ze verbonden was met de Mende-bevolking van Sierra Leone. Volgens Ruane is het niet duidelijk of de vrouw in Afrika is geboren, of is geboren uit ouders die vanuit Afrika naar de Verenigde Staten zijn gebracht. Maar er is een record van een slavenscheepvaartroute tussen Annapolis en Sierra Leone.
"Je begint met een klein onbeduidend stuk tabakspijp en je hebt het uiteindelijk over een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis, " vertelt Schroeder aan Sarah Zhang van de Atlantische Oceaan .
De nieuwe analyse biedt geen volledig beeld van de identiteit van de vrouw. Bijvoorbeeld, zoals Howard University bioloog Fatimah Jackson in een interview met Zhang uitlegt, is de referentiedatabase voor Afrikanen relatief klein, wat betekent dat de vrouw nauwere banden zou kunnen hebben met een andere groep waarvan de gegevens ontbreken in de set. Er is ook veel dat DNA ons niet kan vertellen, zoals of een bepaald individu werd bevrijd of tot slaaf gemaakt, merken de auteurs van de studie op.
Maar het onderzoek is niettemin belangrijk voor de toekomstige studie van tot slaaf gemaakte volkeren. Ten eerste laat het zien dat oude artefacten kunnen worden gebruikt om de bewoners van specifieke locaties op plantages te identificeren; volgens de onderzoekers is het vaak moeilijk om onderscheid te maken tussen de overblijfselen van slavenvertrekken en kleine huurderswoningen die door blanke mensen worden bewoond. Cruciaal is dat de studie ook onthult dat persoonlijke objecten vitale genetische aanwijzingen kunnen bevatten over het erfgoed van een tot slaaf gemaakte persoon - erfgoed dat effectief van hen werd ontdaan toen ze naar Amerika werden gebracht.
“Zodra mensen op die slavenschepen in Afrika stapten ... of ze nu uit Benin kwamen of dat ze uit Sierra Leone kwamen, waar ze ook vandaan kwamen, was die identiteit ... verloren”, vertelt Schablitsky aan Ruane. "Wie ze zijn als een volk is verdwenen."
Dit maakt het op zijn beurt moeilijk voor afstammelingen van tot slaaf gemaakte mensen om hun voorouderlijk verleden samen te stellen. De openbaring dat een enkele pijp werd gebruikt om een vrouw in Maryland te verbinden met een groep in Sierra Leone, vertegenwoordigt daarom 'krachtige kennis', schrijven de auteurs van de studie.
"Het zijn niet alleen de gegevens die belangrijk zijn voor [de afstammingsgemeenschap]", voegen de onderzoekers toe, "maar het feit dat dit soort informatie overleefde om persoonlijke details te onthullen die ooit onkenbaar werden geacht.
De nieuwe bevindingen zijn bemoedigend voor mensen zoals Pamela Brogden, wiens voorouders tot slaaf werden gemaakt in Belvoir. "De mensen in Sierra Leone zijn opmerkelijk en veerkrachtig, " zei ze in een verklaring. "Het is een eer om hun bloed door ons te laten stromen."
