Jon Grinspan bestudeert de bijzonder door woede aangedreven tijd in onze politieke geschiedenis tussen het einde van de burgeroorlog en het jaar 1900 of zo. Het lijkt misschien tegenstrijdig, maar focussen op het politieke pessimisme van ons verleden maakt hem eigenlijk nogal optimistisch.
"Wat ik optimistisch vind aan het bestuderen van dit tijdperk, is dat je ziet dat het eindigt", zegt Grinspan, curator van politieke geschiedenis in het National Museum of American History. De New York Times- columnist David Brooks interviewde hem dit jaar op het podium van 'The Long Conversation', een jaarlijks evenement dat meer dan twee dozijn denkers samenbrengt voor een acht uur durende estafette van tweepersoonsdialogen in het Smithsonian Arts and Industries Building.
Voor Grinspan was historicus een portaal naar menselijke empathie. Wanneer hij een oud document tegenkomt dat een gestolen verkiezing of een rel beschrijft, is hij echt overweldigd door het gevoel dat Amerikanen frustraties met hun politieke systeem konden confronteren en oplossen.
"Amerikanen wisten zichzelf recht te zetten, " zegt hij. “Ze trekken zich terug uit de neerwaartse spiraal van frustratie en woede en bedenken veel van de normen die we tegenwoordig in de Amerikaanse democratie gewend zijn. [...] En het werd echt gedreven door optimisme. "
Misschien is zijn gestage gevoel van positiviteit vervat in een artefact dat onlangs zijn bureau kruiste: een houten staf die eens in bezit was, niet van een voormalige president of een gedecoreerde leger-generaal, maar van een gemiddelde burger van New Hampshire die elke verkiezing inschreef waaraan hij tientallen jaren had deelgenomen, van rond 1860 tot 1904.
"Je kunt democratisch engagement zien ingeschreven in verf op hout", zegt Grinspan. “Dit is de schoonheid van dit spul. Hier is de ervaring van deze ene mens, en het komt neer op één fysiek object. "
