"Ik ben niet zo goed als een houthakker als de rest van mijn compagnie streefde mezelf heel ordelijk en ging naar het bed zoals ze het noemden toen ik tot mijn verrassing ontdekte dat het niets anders was dan een beetje stro - samen gematteerd [en ] één draadberendeken met het dubbele gewicht in ongedierte zoals luizen en vlooien enz. ”
Zo vertrouwde George Washington op 16-jarige leeftijd zijn dagboek toe. Het was 1748. Hij was grotendeels autodidact, ver van huis en probeerde het vak van de landmeter te leren kennen.
Uiteindelijk zou de vader van zijn land in een zeer groot aantal bedden slapen, zodat een van hen geschikt genoeg lijkt als een object bij de hand. Gedurende de jaren 1750 reisde hij door de westelijke wildernis, eerst als landmeter en vervolgens als koloniale officier. Hij liet twee paarden onder hem afschieten in de strijd en hielp Engeland om Frankrijk te vechten voor het bezit van het continent. Na enkele jaren Mount Vernon als boerderij te hebben opgebouwd, vertrok hij in mei 1775 naar Philadelphia als afgevaardigde van het Continentale Congres. Hij zou snel terug zijn, schreef hij Martha nadat hij Mount Vernon had verlaten, maar het duurde acht en een half jaar voordat hij voorgoed thuiskwam.
In plaats daarvan moest hij rechtstreeks naar Cambridge, Massachusetts, als opperbevelhebber van het nieuwe continentale leger in wat snel de Amerikaanse revolutie werd. Daarna was hij onderweg, vechtend en terugtrekkend hier en weer, vakkundig zijn haveloze leger in stand houdend. "Als ik de bitterste vloek aan een vijand zou wensen, " schreef Washington zijn neef, "zou ik hem in mijn plaats moeten stellen." Toen de toestand van de koloniën steeds hopelozer leek, kreeg Washington dictatoriale bevoegdheden aangeboden. Hij weigerde ze te gebruiken. Hij dreigde zijn onmogelijke taak neer te leggen; hij en het vlekkeloze congres zagen het feit onder ogen dat er niemand anders was om zo'n last op zich te nemen.
Uiteindelijk vochten de Fransen in de strijd tegen hun oude vijand en de Britten gaven het op en gingen naar huis. Tegen die tijd was het 1783. Hij had een paar gelukkige jaren om de velden en het vee van Mount Vernon weer in goede staat te krijgen. Maar in de lange, hete zomer van 1787 riep het land hem opnieuw op, deze keer om te dienen bij de Constitutionele Conventie in Philadelphia. De andere afgevaardigden wisten dat hij de eerste gekozen president van de nieuwe republiek zou zijn. Veel afgevaardigden, vooral die uit het zuiden, haatten het idee van het soort federale overheid waar Washington voor stond. Maar toen ze zijn karakter kenden, begrepen ze dat hij geen misbruik zou maken van de krachten die ze hem gaven en waren ze een beetje meer geneigd om ze te verlenen.
Hij werd unaniem verkozen tot president in 1789 en ging op weg naar New York City, gekozen als de eerste zetel van de nieuwe regering. Zijn werk? Om degelijke politieke precedenten te scheppen en te laten zien hoe de eerste president van 's werelds meest veelbelovende maar precaire politieke experiment zich zou moeten gedragen.
Gedreven door zijn plicht om zich te presenteren aan de burgers van de wankele nieuwe unie, bracht hij de nacht door in zoveel herbergen en privé-huizen dat 'George Washington Slept Here' een onroerend goed cliché werd, evenals de titel van een onhandige 1940-fase ( en scherm) komedie van Kaufman en Hart. Ons object bij de hand was niet een van de vele bedden waar Washington op sliep tijdens zijn reizen. Het is eerder zijn eerste 'beste bed', toen een bijzonder fijn bed werd beschreven, geërfd, net als Mount Vernon zelf, van zijn halfbroer Lawrence.
Antiekexperts noemen het een 'getrouwd stuk', wat betekent dat op een bepaald moment in het verleden de originele mahonie beddraagstoel werd vastgemaakt aan vervangende onderdelen om het ledikant te voltooien. Het bed is gehuld in ingewikkelde luifels uit de 18e eeuw en is nu te zien op de begane grond van Mount Vernon. Samen met vele andere authentieke items, waarvan tien in bruikleen van het Smithsonian's National Museum of American History, werd het naar Mount Vernon gestuurd als onderdeel van een landelijke poging om Amerikanen opnieuw te leren kennen met Washington op de 200e verjaardag van zijn dood.
Op het nippertje lijkt het. Ongeveer een jaar geleden heeft een stad in Louisiana de naam Washington van een lagere school gehaald, met als reden dat hij slaven bezat. Tegenwoordig merken historici op Mount Vernon op dat jongeren niet langer zeker weten of het gezicht van de man op het kwartier en de dollar staat.
Foto's, documenten en objecten die verband houden met Washington zijn nu te zien, veel rond Mount Vernon, gerenoveerd om meer op de werkende boerderij en het ouderlijk huis te lijken dan op het quasi-museum dat het geworden was.
De inspanning is lovenswaardig en zal zijn imago ongetwijfeld goed doen. Gilbert Stuart, die een afkeer had van Washington, gaf ons het grimmige portret dat ons nog steeds rillt van de dollarbiljet. De 19e eeuw maakte van hem een monument met bijna bovenmenselijke deugden en ingelegd in formaliteit. "Heeft iemand Washington ooit naakt gezien!" Zei Nathaniel Hawthorne ooit. "Ik veronderstel dat [hij] werd geboren met zijn kleren aan en zijn haar in poedervorm." In onze eigen debunkingleeftijd benadrukt een aanzienlijk deel van de inspanning om Washington te humaniseren de vlees- en bloedboer, acquirer of onroerend goed en eigenaar van slaven. We leren dat hij van kinderen hield, maar nooit iets van zichzelf had. Dat hij bodemchemie en gewasrotatie beoefende en tabak ophield ten gunste van tarwe. Hij fokte ook muildieren, was een van de beste ruiters van die tijd, hield van dansen en kaarten spelen en hoewel hij maar weinig gedistilleerd at en dronk en whisky uit Mount Vernon verkocht. Veel is en zal worden gedaan over het feit dat hij half verliefd werd op de jonge vrouw van zijn buurman, Sally Fairfax, en vervolgens trouwde met een rijke weduwe, een feit dat minder belangrijk was dan dat hij blijkbaar 40 jaar trouw was aan Martha jaar. En natuurlijk zijn er die sets valse tanden, niet van hout maar gemaakt van nijlpaardtanden en andere materialen die hem voortdurend pijn deden en zijn gezicht vervormden.
Washington tot leven brengen is tegenwoordig moeilijk te schoffelen, want hij was ook echt een monument. De stoïcijnse Romeinse deugden die hij beoefende, zijn bijna volledig vreemd aan onze febriele tijd. Hij was een leider en een patriot, geen politicus; het gezagsgetal van alle gezagsgetallen. Net als de Romeinen zag hij ambitie niet als een kwestie van individueel ego maar als een publieke plicht. Oneindig nauwgezet, oneindig geduldig, eindeloos toegewijd aan de visie van de politieke unie, een democratische republiek die sterk genoeg en net genoeg en verstandig genoeg is om te floreren, werd hij letterlijk de vader van een nieuw land. Maar "vader weet het beste" speelt vandaag niet goed wanneer bumpers worden geplakt met "Vraag Autoriteit" stickers, terwijl diverse culturele invloeden simpelweg veronderstellen dat vaders hopeloze borsten zijn, dat patriottische vermaning meestal nep is, en dat de terughoudendheid, discipline en orde die Washington in het dagelijks leven gebracht is hypocriet.
Het is moeilijk te begrijpen wat het land hem verschuldigd was, als je gelooft, zoals mensen tegenwoordig de neiging hebben, dat alles moest gebeuren zoals het gebeurde. We kunnen ons de nieuwe republiek nauwelijks voorstellen, haar geboorte gevaarlijk, haar bestemming beslist niet manifest, een piepklein wankel experiment, verscheurd van tweedracht, diep in de schulden, een prooi aan interne anarchie en de externe ambities van Europa. Alle soortgelijke experimenten waren geëindigd in een heerschappij over de menigte of oligarchie of dictatuur.
Washington was een praktisch man, een denker en probleemoplosser, en een originele zelfhulp Amerikaan. Hij bracht zijn leven door met het bestuderen en uitzoeken wat het juiste was om te doen, en gaf het toen zijn beste kans. Hij had de nieuwste boeken over hoe je een deskundige boer kunt zijn. Over hoe je je eigen architect kunt worden. Boeken over overheid en filosofie. De werken van Seneca. Als generaal bedacht hij hoe hij tegen de Britten kon vechten, te beginnen zonder leger. Als president slaagde Washington erin het beste uit mannen te halen, in tegenstelling tot Alexander Hamilton en Thomas Jefferson. Bovenal slaagde hij erin om erachter te komen hoe de unie veilig tot stand kon worden gebracht.
Als president bleef hij ook zoveel mogelijk los van partijpolitiek, iets wat we ons nu nauwelijks kunnen voorstellen. In het begin van zijn werk, toen alles wat hij deed een precedent schiep, bezocht hij de senaat, luisterde naar een hoop woordenachtig gekibbel en vertrok toen, naar verluidt: "Ik ben verdomd als ik daar weer heen ga." En dat deed hij nooit.
Niets symboliseert de moeilijkheid van de moderne tijd om het leven en de tijd van Washington beter te begrijpen dan de gemakkelijke morele verontwaardiging die het heden aanmoedigt om het verleden te vereenvoudigen om het te veroordelen. Vooral de kwestie van slavernij. Washington was diep verontrust door de slavernij. Na de revolutie verkocht hij, op één uitzondering na, de slaven van Mount Vernon niet weg van hun families, en bestudeerde hij manieren waarop ze mogelijk zouden worden uitgerust voor vrijheid, waaronder een regeling waarmee ze voor een van zijn huurders konden werken en betaald krijgen ervoor. In zijn testament bepaalde hij dat zijn slaven moesten worden vrijgelaten na de dood van zijn vrouw, en specifiek geld achterliet dat hen nog minstens 30 jaar na zijn dood steunde.
Wat uiteindelijk de slavernij wegnam, was de achteruitgang van de soevereiniteit van de staat en de groeiende macht van de unie die de grondwet mogelijk maakte. Dat en de opkomst van de handel, in gang gezet door Washington en Hamilton en tegengewerkt door verdedigers van de rechten van staten zoals Jefferson en anderen, die opkwamen voor de landbouw, hoewel het in het Zuiden grotendeels op slavernij was gebaseerd. Washington begreep dat het einde van de slavernij alleen mogelijk zou zijn als de federale overheid sterk was en meer mensen hun brood verdienden in de handel, in de productie en andere niet-agrarische bezigheden. Jefferson was het hier niet mee eens.
Het zou een lange en bloedige burgeroorlog kosten om te bewijzen dat Washington gelijk had gehad. Toch is Jefferson's laatste beoordeling van de eerste president het onthouden waard. “Zijn integriteit was het meest puur, zijn rechtvaardigheid de meest inflexibele die ik ooit heb gekend en geen motieven van interesse of bloedverwantschap, van vriendschap of haat, in staat zijn om zijn beslissing te beïnvloeden. Hij was inderdaad in elke zin van het woord een wijze, een goede en een grote man. '
George Washington stierf op 67-jarige leeftijd in het grote familiebed op de tweede verdieping van Mount Vernon, op 14 december 1799. Hij was uitgeput; een plotselinge ontsteking van de keel stopte zijn ademhaling. Op Mount Vernon kun je de kamer zien zoals hij was, compleet met bloedafnemende werktuigen en bloedige vodden. "Het is goed, " fluisterde hij terwijl hij stierf, misschien denkend aan een leven van inspanning, misschien alleen maar dat de uren van pijn voorbij waren. Martha stierf slechts twee jaar later. Ze heeft nooit meer in dat bed geslapen.
