De bemanning van de Medway Queen zorgde voor een ongewoon grote lading voorraden voor hun volgende missie. De assistent van de kok merkte op: "Er is genoeg eten aan boord gebracht om een blozend leger te voeden", schrijft Walter Lord in The Miracle of Dunkirk . Dat bleek precies het idee te zijn. De bemanning wist weinig, maar de Medway Queen stond op het punt het Kanaal over te sturen op een van de meest gewaagde reddingsmissies van de Tweede Wereldoorlog: operatie Dynamo, beter bekend als de evacuatie van Duinkerken.
gerelateerde inhoud
- Het ware verhaal van de dood van Stalin
In de late lente van 1940 waren Europese mogendheden nog steeds bezig met wat de 'valse oorlog' werd genoemd. Ondanks de Duitse invasie van Polen in september vorig jaar hadden Frankrijk en Groot-Brittannië weinig meer gedaan dan troepen aan hun zijde van de verdedigingslinies verzamelen en gloeien naar de troepen van Adolf Hitler. Maar op 10 mei lanceerden de Duitsers een blitzkrieg-aanval op Nederland en België; tegen 15 mei hadden ze de Franse verdediging doorbroken en waren ze naar het Engelse Kanaal gekeerd. Binnen een week waren ongeveer 400.000 geallieerde soldaten - bestaande uit het grootste deel van de Britse expeditietroepen, drie Franse legers en de overblijfselen van de Belgische troepen - omringd aan de noordkust van Frankrijk, geconcentreerd in de buurt van de kuststad Duinkerken.
Maar in plaats van te staken terwijl de troepen op het strand zaten, gaf Hitler zijn Panzer- troepen een bevel tot stoppen. Misschien maakte hij zich zorgen over een Britse tegenaanval, of dacht hij dat de Duitse luchtmacht de geallieerde troepen in Duinkerken kon overweldigen zonder hulp van grondartillerie; de reden voor zijn aarzeling is nooit volledig verklaard. Maar het gaf het Britse leger net genoeg tijd om een evacuatie te organiseren.
Toen operatie Dynamo eind 26 mei begon, schatten Britse officieren die belast waren met het organiseren van de hectische ontsnapping dat slechts 45.000 mannen gered konden worden. Maar de komende acht dagen passeerden bijna 1.000 Britse schepen - zowel militaire als civiele - herhaaldelijk het Kanaal om 338.226 mensen te redden, terwijl de Royal Air Force tegen de Luftwaffe vocht . Nog eens 220.000 geallieerde soldaten werden door de Britten gered uit de Franse havens Saint-Malo, Brest, Cherbourg en Saint-Nazaire.
De evacuatie van Duinkerken inspireerde een van Winston Churchill's meest dramatische toespraken op 4 juni, toen hij het Lagerhuis vertelde: "We gaan door tot het einde ... we zullen vechten op de zeeën en oceanen, we zullen vechten met groeiend vertrouwen en groeiende kracht in de lucht zullen we ons eiland verdedigen, wat de kosten ook mogen zijn, we zullen vechten op de stranden ... we zullen vechten in de heuvels; we zullen ons nooit overgeven."
De 'Medway Queen' die hier werd getoond voordat deze werd omgezet in een mijnenveger voor gebruik in de Tweede Wereldoorlog. (Richard Halton-collectie) De gebeurtenissen van eind mei 1940 werden de legende - de 'kleine schepen' bestuurd door burgers werden afwisselend geprezen of genegeerd (degenen die zonken, maakten het moeilijker voor andere schepen om aan wal te komen om de soldaten te redden, en veel van de burgerschepen werden feitelijk bemand door marinepersoneel).
Een van de eersten die de ongeveer 60 mijl over het Kanaal naar Duinkerken doorkruiste, en de laatste die op de laatste operatiedag vertrok, was de Medway Queen . De voormalige plezierboot was 180 voet lang, met schoepenwielen aan beide zijden van de romp. Gebouwd in 1924, vervoerde het schip passagiers op korte tochten over de rivier de Theems en rond de zuidoostkant van Groot-Brittannië.
Toen het werd opgeroepen voor de oorlogsinspanning, werd de boot opnieuw geverfd en achteraf uitgerust met mijnenvegeruitrusting om de Straat van Dover te patrouilleren voor Duitse mijnen, plus luchtafweermachinegeweren. Voordat de boot assisteerde bij de evacuatie in Duinkerken, had de boot al verschillende belangrijke missies voor de Britse oorlogsinspanning volbracht. Het schip vervoerde kinderen naar veiligere locaties in het hele land en werd vervolgens belast met het inspecteren van de rivieren rond Londen en de Straat van Dover op mijnen. Maar niets in de vroege oorlogservaring van het schip had zijn bemanning kunnen voorbereiden op Operation Dynamo.
Op de stranden van Duinkerken heerste chaos. Soldaten vormden lijnen in het water of op de oostelijke pier (een "mol" genoemd) en bleven maximaal drie dagen op hun plaats staan, zonder slaap, eten of drinken. Al die tijd lieten Duitse vliegtuigen bommen vallen over het strand en op de schepen die de mannen probeerden te redden. Een soldaat genaamd Brian Bishop, die op 1 juni aan boord ging van de Medway Queen, beschreef de angstaanjagende ervaring van wachten om te worden opgehaald:
“De mol was op verschillende plaatsen gebombardeerd en over de gaten waren gangplanken geplaatst. Het was moeilijk om brancards erlangs te dragen en ze vervolgens op schouderhoogte over de loopplanken te tillen. Net toen we verder gingen, onderzocht een officier onze brancardkoffer en zei: 'Hij is dood, gooi hem eruit en haal er nog een.' '
Zelfs nadat Bishop het schip had bereikt, konden de soldaten zichzelf niet weerhouden in paniek te raken toen de Duitse vliegtuigen boven hen vlogen, duikbommen maakten en de boot machinegeweren tijdens zijn reis over het Kanaal. 'Toen we de eerste paar keer werden aangevallen, haastte iedereen zich naar de ene of de andere kant toen de vliegtuigen naderden, ' herinnerde Bishop zich. "Iemand op de brug brulde over een megafoon: 'Ga zitten en blijf stil.'"
Een menigte troepen aan dek een van de torpedojagers die deelnamen aan Operation Dynamo. (Imperial War Museum) Voor de bemanning van de Medway Queen was de operatie net zo inspannend en angstaanjagend. Tijdens een nachtelijke tocht over het Kanaal, draaiden de schoepenrad van het schip de gloeiende fosforescentie in het water op, waardoor een zichtbare wake achterbleef die het 180-voet schip een gemakkelijk doelwit maakte voor Duitse bommenwerpers. Maar de bemanning van het schip "was niets als niet vindingrijk", zei sub-luitenant Graves. “[Wij] bedachten oliezakken die over de boeg werden neergelaten… om de kracht van zware golven te breken. Dit was het meest succesvol, onze briljante waken verdwenen, "zei Graves in Duinkerken: Van ramp tot bevrijding, getuigenissen van de laatste overlevenden .
Nadat ze de kwestie van hun glinsterende kielzog hadden opgelost, had de bemanning nog steeds te kampen met de trechter van het schip, wiens golvende roet vlam vatte. Ze gooiden water naar beneden om de vlammen te doven, waartegen een man in de machinekamer woedend protesteerde en zei: "Ik ben niet van plan verdomd goed te verdrinken tijdens het werk!" En de kok en zijn assistent waren hard- onder druk gezet om maaltijden te bereiden voor de duizenden mannen die ze in een kombuis ter grootte van een kleine kast hadden opgehaald.
Hoewel de reis slechts enkele uren duurde, kon het laadproces lang duren en soms moest men mannen ophalen van andere reddingsschepen die door Duitse vliegtuigen waren getroffen. Boten gingen op elk moment van de dag heen en weer over het Kanaal en gingen zo snel mogelijk om er zoveel mogelijk te redden
De bemanning van de Medway "ging zeven nachten op acht in extreem gevaar", schrijft historicus Richard Halton, lid van de Medway Queen Preservation Society en de auteur van The Medway Queen, in een e-mail. “Ze brachten het grootste deel van de dag door met het schoonmaken van het schip, het aanvullen van voorraden, brandstof en munitie en zeilden vervolgens elke avond naar Frankrijk. Ze deden dit herhaaldelijk ondanks duidelijke zware slachtoffers in andere schepen. ”
Britse troepen op een torpedojager in Dover, die met succes het Kanaal zijn overgestoken. (Imperial War Museum) De Medway Queen eindigde zijn laatste reis op 4 juni, nadat hij was geraakt door een nabijgelegen schip dat vroeg in de ochtend door de Duitsers was beschoten. Ondanks schade aan de stuurboord paddlebox, slaagde de kapitein erin om het schip terug te sturen naar Dover, waar de aankomst werd aangekondigd door het geluid van sirenes van schepen over de haven van Dover. Het opmerkelijke succes en de moed van de bemanning van de Medway Queen resulteerden erin dat de kapitein, luitenant AT Cook en sub-luitenant JD Graves het Distinguished Service Cross ontvingen, en verschillende andere bemanningsleden ook met onderscheidingen. Hoewel Halton merkt dat de statistieken onbetrouwbaar zijn, heeft de Medway Queen naar schatting 7.000 mannen gered en drie vijandelijke vliegtuigen neergeschoten.
“ Medway Queen maakte meer reizen dan de meeste andere schepen. Voor een klein licht bewapend schip deed ze het opmerkelijk goed, 'zei Halton.
Aan het einde van de strijd werd Duinkerken in puin achtergelaten en gingen 235 schepen verloren, samen met minstens 5.000 soldaten. De Duitsers wisten 40.000 geallieerde soldaten te vangen, die gedurende de rest van de oorlog tot zware arbeid werden gedwongen. Maar hoewel de operatie een terugtocht met zware slachtoffers was, bleef de redding van bijna een half miljoen troepen uit Duinkerken een van de belangrijkste overwinningen van de oorlog en heeft het wellicht de uitkomst veranderd. Zoals historicus Patrick Wilson schrijft: “Zelden mensen ... geven voldoende eer aan de Koninklijke Marine en de grotere schepen die verantwoordelijk waren voor het redden van de overgrote meerderheid van de troepen. Duinkerken was het begin van het einde voor het Derde Rijk. '
Wat betreft de Medway Queen, het schip keerde terug naar zijn werk als pleziervaartuig aan het einde van de oorlog en verscheen zelfs in verschillende films. Toen de boot met pensioen ging en op het punt stond schroot te worden, kocht een groep geschiedenisliefhebbers de boot en werken sinds de jaren tachtig aan verschillende restauratie- en conserveringsprojecten. Vandaag is de Medway Queen aangemeerd in Gillingham, niet ver van Londen, en wordt verzorgd door de Medway Queen Preservation Society. "Bij het behoud van het schip houden we herinneringen aan voorbije leeftijden en de verhalen van de mensen die erbij betrokken zijn, " zei Halton.
