Temperatuur: 68 graden Fahrenheit. Hemelsblauw. Breeze: licht.
Dat waren de idyllische omstandigheden toen mijn familie en ik het Joshua Tree National Park in Californië bezochten. De zomertijd is natuurlijk een ander verhaal, met temperaturen in het 550.000 hectare grote park waar de Mojave- en Sonoran-woestijnen routinematig meer dan 100 ontmoeten.
Er zijn unieke persoonlijkheden als Edward Abbey en Mary Hunter Austin voor nodig om van woestijnplaatsen te houden. Mijn familie moet de juiste genen hebben.
Gevuld in een gehuurde Toyota Camry, kwamen we Joshua Tree vanuit het noorden binnen en wandelden we de 1, 6 km lange Hidden Valley-lus. In de geïsoleerde kloof die ooit werd begunstigd door vee-rustlers, hebben we gezegd, we spraken met een boswachter over pinyon-dennenbomen (met de noten die in pestosaus worden gebruikt), keken naar bergbeklimmers die langs een van de geometrisch gebroken gewrichten zaten die Joshua Tree kruisen kliffen en gepicknickt in de schaduw van een Mojave-yucca. Toen was het op Barker Dam (gebouwd rond 1900 om een reservoir voor vee te creëren); de rotshopen hopen op Jumbo Rocks; en 4.500-voet schapenpas die naar het oosten leidt naar het brede, wazige Pinto-bekken.
Toen we eindelijk Cottonwood Springs bereikten, hoorden we dat hevige regenval de vorige september de weg had overstroomd, paden, campings en het bezoekerscentrum aan de zuidkant van het park had afgesloten. Daarom konden we niet wandelen naar Lost Palms Oasis, bezocht door woestijnschildpadden en dikhoornschapen. Maar op weg naar buiten het park kregen we een verrassing; mijn nicht Sarah zag het eerst.
"Stop!" Riep ze vanaf de achterbank.
Ik dacht dat ze een tand op de trailmix had afgestoken, maar het bleek dat ze ocotillo had gezien, wonderbaarlijk bloeiend in de winter. We stopten en stapelden uit om ongeveer twee dozijn lange, stekelige ocotillo-planten te inspecteren die vuurrode vingers in de lucht richtten. Ze bloeien meestal in het voorjaar; in feite is maart de maand voor het bekijken van wilde bloemen in Joshua Tree. Maar septemberregens hadden ze blijkbaar voor de gek gehouden, en gaven ons een geschenk op een heerlijke dag in de woestijn.
