Eind 2009 kondigden paleontoloog Paul Sereno en collega's de ontdekking aan van een kleine Krijt-tiran. Ze noemden het Raptorex, en in een artikel getiteld 'Tyrannosaurid skeletontwerp eerst geëvolueerd bij kleine lichaamsgrootte', interpreteerden de onderzoekers die het dier beschreven zijn anatomie als een indicatie dat het groothoofdige, kleinarmige lichaamsplan van immense roofdieren zoals Tyrannosaurus en Albertosaurus evolueerden eerst in kleine lichamen. Maar niet iedereen was het erover eens dat Raptorex echt een unieke, kleine tiran-dinosaurus was. Het exemplaar werd tenslotte oorspronkelijk verkocht op een fossiele show als een jonge Tarbosaurus, en een kort Nature News-artikel dat afgelopen najaar werd gepubliceerd, zei dat een ander team van onderzoekers een artikel aan het voorbereiden was dat Raptorex identificeerde als een jonge Tarbosaurus . Dat artikel, geschreven door paleontoloog Denver Fowler en collega's, is nu gepubliceerd in PLoS One .
Fowler en co-auteurs wijzen erop dat de status van Raptorex als een unieke, kleine tyrannosaurus afhangt van twee lijnen van dubbelzinnig bewijs. De eerste betreft de geologische leeftijd van het dier. Het Raptorex- skelet - gegeven de aanduiding LH PV18 - werd gekocht op een fossielenbeurs en kwam niet met gedetailleerde informatie over waar het werd gevonden. Te beoordelen waar het fossiel werd gevonden en de leeftijd van de omringende rots hing af van kleine fossielen in stukjes steen die nog aan het skelet waren vastgeplakt. Sereno en collega's schreven het skelet toe aan de Yixian Formation, waardoor het ongeveer 125 miljoen jaar oud was, maar Fowler en co-auteurs beweren dat de dinosaurus waarschijnlijk uit geologisch jongere rotslagen van het Late Krijt kwam. Als dit correct is, en het Raptorex- skelet is niet zo oud als werd verondersteld, dan is de dinosaurus misschien geen indicatie dat kenmerkende tyrannosaur eigenschappen vroeg en in kleine dieren evolueerden.
Raptorex is misschien ook geen unieke soort dinosaurus geweest. De oorspronkelijke analyse presenteerde het skelet van het dier als dat van een subadult of een jonge volwassene, wat betekent dat de dinosaurus waarschijnlijk niet te veel groter zou zijn geworden. Fowler en collega's beweren echter dat Raptorex waarschijnlijk jonger was. LH PV18 kan het skelet zijn van een jong dier, wat de mogelijkheid opent dat de dinosaurus genaamd " Raptorex " eigenlijk een onvolgroeide groeifase van Tarbosaurus is .
Het kan blijken dat beide kanten van dit debat gedeeltelijk juist zijn. Twee maanden geleden publiceerde nog een ander team van wetenschappers, geleid door Takanobu Tsuihiji, een gedetailleerde beschrijving van een bijna complete juveniele Tarbosaurus . De ontdekking van deze persoon maakte een gedetailleerde vergelijking met andere jonge tyrannosauriërs mogelijk en de onderzoekers namen een paragraaf over Raptorex op . Na te hebben opgemerkt dat jonge tyrannosauriden vaak archaïsche kenmerken vertonen - waardoor paleontologen onrijpe dieren kunnen verwarren met kleine, primitieve soorten - wezen Tsuihiji en collega's erop dat het Raptorex- skelet en hun jonge Tarbosaurus- skelet op een aantal belangrijke manieren verschilden. Naast een paar minuten schedelkenmerken, onderscheidt het Raptorex- skelet zich van alle andere bekende tyrannosauroid-dinosaurussen door het ontbreken van een prominente kuif op het bovenste deel van de heup.
Als de drie door Tsuihiji en co-auteurs genoemde eigenschappen Raptorex echt onderscheiden van andere tyrannosauriërs, dan is het misschien een unieke soort. Het kan blijken dat Raptorex de juveniele vorm is van een grote tyrannosaurus waarvan de volwassene nog niet bekend is. Frustrerend is echter dat de auteurs van PLoS One het niet eens zijn met de groep van Tsuihiji over de vraag of het kleine embleem op de heup - de belangrijkste van de onderscheidende kenmerken op Raptorex - aanwezig of afwezig is. Het artikel van Tsuihiji en collega's stelt dat het wapen afwezig is, maar een persoonlijke observatie door Peter Larson in het nieuwe artikel wordt aangehaald als bewijs dat er een "subtiel wapen" aanwezig is. Fowler en collega's zijn het erover eens dat het Raptorex- skelet een uniek dinosaurustaxon kan vertegenwoordigen - een verschillend geslacht of soort - maar over het algemeen zijn de verschillen tussen het en de jonge Tarbosaurus klein. Het idee dat Raptorex bijna volwassen was, en op zijn minst aangeeft dat het beroemde tyrannosaur-lichaamsplan op kleine schaal evolueerde, is op zijn minst twijfelachtig. Extra fossielen met gedetailleerde geologische gegevens zijn nodig om dit argument te beslechten. Voor nu zit de kleine tiran in paleontologische limbo.
Referenties:
Fowler, D .; Woodward, H .; Freedman, E .; Larson, P .; Horner, J. (2011). Heranalyse van "Raptorex kriegsteini": A Juvenile Tyrannosaurid Dinosaur from Mongolia PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Craniale osteologie van een juveniel exemplaar van Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) uit de Nemegt-formatie (Boven Krijt) van Bugin Tsav, Mongolië Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
