Het verband tussen marihuana en een verhoogde eetlust is goed gedocumenteerd door zowel wetenschappelijke als informele onderzoekers. Zelfs voordat staten medische marihuanawetten begonnen aan te nemen, adviseerden sommige artsen het medicijn stilletjes aan kanker, aids en andere patiënten met misselijkheid en slechte eetlust.
Nieuwe bevindingen van het Monell Chemical Senses Centre en de Kyushu University in Japan suggereren dat marihuana de zoete smaak van voedingsmiddelen kan verbeteren door rechtstreeks op smaakreceptoren te werken, in plaats van alleen in de hersenen, zoals eerder was aangetoond. Het werk vergroot het begrip van wetenschappers over hoe THC, het actieve ingrediënt in marihuana, werkt op de eetlust en uiteindelijk zou kunnen leiden tot behandelingen voor obesitas of gebrek aan eetlust.
Veertien staten hebben momenteel medische marihuanawetten, hoewel het medicijn nog steeds illegaal is volgens de federale wet, en sommige wetgevers dringen aan om het regelrecht te legaliseren. In delen van Californië, de eerste staat die een medische marihuanawet heeft aangenomen, zijn marihuana-apotheken in 1996 bijna net zo gewoon geworden als slijterijen.
Maar wat is het dan met marihuana dat 'de munchies' veroorzaakt - niet zozeer daadwerkelijke honger als een intense hunkering naar voedsel, vooral van de zoete, zoute of vette variëteit? De nieuwe bevindingen van Monell melden dat endocannabanoïden, verbindingen die structureel vergelijkbaar zijn met de cannabinoïden in cannabis sativa (marihuana) maar van nature in het lichaam voorkomen, rechtstreeks op de smaakreceptoren van de tong werken om de perceptie van zoetheid te verbeteren.
Eerder geloofden wetenschappers dat cannabinoïden de eetlust voornamelijk reguleerden door zich te binden aan specifieke receptoren in de hersenen. Zoals uitgelegd in een artikel in 2001 in Nature, ontdekten onderzoekers dat ze de eetlust bij muizen konden onderdrukken door ze genetisch te modificeren om een tekort aan cannabinoïde receptoren te hebben. Latere studies hebben geleid tot een beter begrip van de relatie tussen de cannabinoïde-receptoren van de hersenen en het hormoon leptine, waarvan werd vastgesteld dat het de honger remt.
De Monell-studie omvatte een reeks experimenten op muizen om hun gedrags-, cellulaire en neurale reacties op zoete smaakstimuli te bepalen voor en na de toediening van endocannabinoïden. In elk geval gingen de muizen coo-coo voor Cocoa Puffs (technisch gezien werden hun "zoete smaakreacties versterkt door endocannabinoïden"). Interessant is dat het effect niet werd waargenomen met zure, zoute, bittere of umami-smaakstimuli.
Het persbericht van Monell merkt op dat "zoete smaakreceptoren ook worden gevonden in de darm en de alvleesklier, waar ze helpen de opname van voedingsstoffen, insulinesecretie en energiemetabolisme te reguleren. Als endocannabinoïden ook de reacties van pancreatische en intestinale zoete receptoren moduleren, de bevindingen kan deuren openen naar de ontwikkeling van nieuwe therapeutische verbindingen om metabole ziekten zoals obesitas en diabetes te bestrijden. "
Vorig jaar bleek uit een andere studie dat THC kankercellen induceerde om zichzelf te doden door autofagie of zelfvertering. Zoals meer dan één commentator vrolijk opmerkt, geeft marihuana zelfs de munchies aan kanker.
