Het Smithsonian is gebouwd op een fundament van enorme en gevarieerde collecties - Amerikaanse iconen zoals de zorgvuldig bewaard gebleven Star-Spangled Banner en de Apollo 11-commandomodule; Chinese bronzen en jade kunstwerken van wel 5000 jaar geleden en een relatief moderne Michelangelo-tekening, slechts 500 jaar oud; culturele toetsstenen zoals de robijnrode pantoffels van Dorothy uit de Wizard of Oz en het leren jack van Fonzie. Maar onze collecties zijn meer dan alleen een middel om de geschiedenis te vertellen. Ze bieden ook een schat aan gegevens die onderzoekers kunnen gebruiken om inzicht te krijgen in enkele van 's werelds meest urgente problemen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Entomologie onderzoekstechnicus Nor Faridah Dahlan met ingevroren weefselmonsters. (Donald E. Hurlbert / NMNH, SI) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Inca Highway
Wetenschappelijke collecties die een eeuw of langer geleden zijn verkregen, worden gebruikt om uitdagingen aan te pakken zoals klimaatverandering, de identificatie van invasieve soorten en de bestrijding van dodelijke ziekten. Smithsoniaanse weefselmonsters van dieren uit de late 19e eeuw hebben onderzoekers in staat gesteld een immunodeficiëntievirus terug te vinden dat verband houdt met HIV-2 tot in de 19e eeuw in Afrika. Geconserveerde vogelspecimens hebben wetenschappers in staat gesteld om vogelgriep te vergelijken met de verwoestende menselijke griepstam uit 1918. Deze studie toonde aan dat de vogel- en menselijke griepstammen niet verwant waren, zoals eerder werd gedacht. Die kennis zal helpen bij toekomstig onderzoek om pandemieën te voorkomen.
Smithsoniaanse collecties dragen ook bij aan het herstel van bedreigde soorten, reproductieve biologie, genoomresourcebanking, medisch onderzoek, forensische analyse, bioveiligheid en wereldwijd instandhoudingsbeleid. Onze collecties zijn vooral nuttig in proteomics, de studie van de structuur en functie van eiwitten. Dit steeds belangrijker wordende gebied van biologisch en medisch onderzoek stelt ons in staat om artefacten en specimens te onderzoeken om uit te leggen hoe ze zijn ontstaan, waar ze vandaan komen en waardoor ze verslechteren. Proteomics geeft ons belangrijke nieuwe technieken voor het onderzoeken van de dynamische activiteiten van organismen binnen een populatie en de rol die zij hebben gespeeld binnen ecosystemen.
Als concreet bewijs van historische trends, helpen wetenschappelijke collecties onderzoekers vooruit te lopen op de toekomst. Maar misschien is het meest opwindende aan wetenschappelijk onderzoek dat we meestal geen idee hebben wat daaruit voortkomt. Zoals de theoretisch fysicus Hendrik Casimir ooit opmerkte over moderne wetenschappelijke doorbraken: "Ik denk dat er nauwelijks een voorbeeld is van innovatie uit de twintigste eeuw die niet te danken is aan het fundamentele wetenschappelijke denken." De waarheid is dat applicaties zich soms niet presenteren voor jaren of decennia. Het Smithsonian blijft onze collecties aanbieden, niet alleen om aan het publiek te tonen, maar ook om revolutionaire inzichten te stimuleren die door wetenschappelijk onderzoek zijn verkregen. Die inzichten zullen het wachten meer dan waard zijn.
G. Wayne Clough is secretaris van het Smithsonian Institution.
