Vandaag, twintig jaar geleden, ontdekte fossiele jager Sue Hendrickson de dinosaurus die nu haar naam draagt - de immense, 80 procent complete Tyrannosaurus rex genaamd Sue. Sue, misschien wel de beroemdste vertegenwoordiger van de superster van de dinosauruswereld, is een van de meest fantastische fossiele ontdekkingen ooit gedaan, maar het verhaal van de ontdekking onderstreept hardnekkige problemen die nog steeds paleontologen in verwarring brengen.
De route van het skelet van Sue vanaf de rots uit het Krijt-tijdperk van South Dakota naar het Field Museum in Chicago was omslachtig. Kort nadat onderzoekers van het particuliere Black Hills Institute de botten van de omhullende rots hadden verwijderd, ontstond er een geschil over wie het land bezat waar Sue werd gevonden en wie de rechten op het skelet had. De bemanning van het Black Hills Institute had Maurice Williams, de vermeende landeigenaar, $ 5.000 betaald; Williams beweerde later dat deze vergoeding alleen voor toegang tot zijn land was en dat het skelet van hem was. Omdat hij lid was van de Sioux-natie, raakte de stam ook betrokken bij het geschil. " Tyrannosaurus Sue" kreeg snel een verontrustende nieuwe betekenis toen de partijen jockeyden voor eigendom. Zoals later bleek, werd het land waarop Sue werd gevonden in vertrouwen gehouden door het ministerie van Binnenlandse Zaken, en in 1992 vielen de FBI en de nationale garde het Black Hills Institute binnen om Sue in beslag te nemen.
Uiteindelijk kende een rechter-rechter Sue toe aan Williams.
Toen besloot Williams het skelet te veilen aan de hoogste bieder via Sotheby's, en het evenement was gepland voor 4 oktober 1997. Veel paleontologen vreesden dat Sue zou eindigen met een privéverzamelaar, om nooit meer te worden gezien - maar een partnerschap tussen een museum en verschillende bedrijven beveiligden het fossiel voor openbare vertoning. Terwijl de botten uiteindelijk zouden rusten in Chicago's Field Museum, had de instelling de hulp van Disney, McDonald's en andere donoren nodig om het winnende bod van $ 7, 6 miljoen te bereiken voor de meest complete Tyrannosaurus rex ooit gevonden.
Veel van de problemen die Sue's reis naar het Field Museum en naar de wetenschappelijke literatuur hebben vertraagd, blijven bestaan. Landbezit is nog steeds een grote zorg voor wetenschappers en fossielenverzamelaars, vooral wanneer iets dat is afgesproken over een handdruk zuur wordt. Paleontologen moeten de herkomst van de botten die ze herstellen controleren en dubbel controleren, zodat ze zichzelf en de dinosaurussen die ze vinden kunnen beschermen.
Veilingen en de fossiele zwarte markt blijven levendige zaken doen. Al te vaak gaan uitzonderlijke exemplaren van de grond in particuliere handen en ontvangen nooit de wetenschappelijke studie die ze verdienen. Het feit dat Sue bijna acht miljoen dollar verkocht, maakte de zaken alleen maar erger, omdat het bevestigde dat ondergrondse fossiele handelaren forse bedragen voor museum- of universiteitswaardige exemplaren konden afdwingen. (Dit nummer kwam vorig jaar opnieuw naar voren toen bekend werd dat paleontoloog Jorn Hurum en de Universiteit van Oslo bijna $ 750.000 betaalden voor een prachtig bewaarde fossiele primaat genaamd Darwinius .) Er zijn een paar gevallen waarin eigenaren van gekochte exemplaren het juiste doen ding - zoals toen de eigenaar van het eerste bekende Raptorex- skelet, Henry Kriegstein, het schonk aan een museum in Binnen-Mongolië, waar het illegaal werd opgegraven - maar voor elke vrijgevigheid zijn er talloze gevallen waarin geld wint. Inderdaad, in vooral afgelegen plaatsen, worden fossielen vaak uit de neus van de paleontoloog getrokken en belanden ze in de showroom van een rijke koper.
Afgezien van dergelijke controverses, heeft Sue paleontologen voorzien van een schat aan informatie over Tyrannosaurus rex . Ga gewoon op zoek in de literatuur naar Sue's officiële institutionele identificatie - FMNH PR 2081 - en u zult een stroom papieren vinden over onderwerpen variërend van de arm- en nekbiomechanica van het dier tot hoe de gigantische theropod groeide naarmate hij ouder werd. Sue is een zegen geweest voor onderzoekers en dat zal ongetwijfeld zo blijven.
