In oktober hebben astronomen de eerste waarneming van een object vanuit de interstellaire ruimte in ons zonnestelsel aangekondigd. Nu, na het goed te hebben bekeken, verkondigen astronomen het als een echte oddball.
Voor het eerst waargenomen door de Pan-STARRS1-telescoop op het eiland Maui, noemden onderzoekers de ruimterots 'Oumuamua, wat betekent' een boodschapper uit de verte die het eerst arriveert 'in het Hawaïaans. Aanvankelijk classificeerden ze de ruimterots als een komeet, meldde Michael Greshko van National Geographic in oktober. Maar ze beseften al snel dat het object, in tegenstelling tot kometen, geen staart of halo van gas en stof had. Ritsend met 58.000 mijl per uur, bewoog het te snel om rond onze zon te draaien en was het waarschijnlijk afkomstig uit de interstellaire ruimte.
Nu laat een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zien hoe raar het object echt is.
Toen het voor het eerst werd opgemerkt, was de asteroïde al voorbij de zon en ging terug naar de interstellaire ruimte, dus astronomen moesten zich druk maken om meer te leren over de ruimterots, volgens een persbericht van de European Southern Observatory. De Very Large Telescope van de ESO in Chili was in staat om zowel 'Oumuamua' als de Gemini Noord- en Zuid-telescopen te lokaliseren, die zich in Hawaii en Chili bevinden. Het trio volgde 'Oumuamua gedurende drie dagen.
Wat ze zagen is een asteroïde in tegenstelling tot onze rotsen in de lokale ruimte. "Wat we vonden was een snel roterend object, althans de grootte van een voetbalveld, dat de helderheid behoorlijk dramatisch veranderde, " zegt Karen Meech van het University of Hawaii's Institute for Astronomy, die het onderzoek naar de asteroïde leidt, in de Persbericht Gemini Observatory. "Deze verandering in helderheid duidt erop dat 'Oumuamua meer dan 10 keer langer kan zijn dan breed - iets dat nog nooit in ons eigen zonnestelsel is gezien."
Volgens de ESO heeft de asteroïde een donkerrode kleur - die waarschijnlijk afkomstig is van miljoenen jaren absorberende kosmische straling - en er zit geen stof omheen. Elk ijs of vloeibaar water is al verdwenen.
Het is moeilijker om te achterhalen waar het vandaan komt. Volgend zijn pad achteruit, lijkt het te zijn ontstaan in het sterrenbeeld Lyra in de buurt van de ster Vega. Maar dat is misleidend omdat de sterren hun positie boven de aarde hebben verplaatst in de 300.000 jaar die het 'Oumuamua zou hebben gekost om van Vega naar ons zonnestelsel te reizen. Dus onderzoekers kunnen nog steeds niet zeker zijn waar het vreemde lichaam is ontstaan.
Waar het ook vandaan kwam, het zal volgens de Gemini Observatory waarschijnlijk onderzoekers helpen de vorming van planeten en zonnestelsels buiten onze eigen wereld te begrijpen. Ons eigen sterrenstelsel neigt kometen en asteroïden uit te werpen die een wisselwerking hebben met gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus, waardoor ze de interstellaire ruimte in worden gestuurd. Astronomen vermoeden dat andere zonnestelsels hetzelfde doen en een regen van rotsen als 'Oumuamua de ruimte in sturen.
"Deze observaties stellen ons in staat om een ander planetair systeem te bereiken om meer te weten te komen over een van zijn rotsachtige lichamen, en dit object te vergelijken met de asteroïden die we kennen in ons eigen zonnestelsel, " Faith Vilas, programmadirecteur voor zonne-energie en planetair onderzoek bij de National Science Foundation zegt in het persbericht van Gemini.
Voor astronomen is het observeren van 'Oumuamua een groot probleem. "Dit was waanzinnig cool - voor de asteroïdengemeenschap is dit zo groot als de aankondiging van de zwaartekrachtgolf, " vertelde NASA-astronoom Joseph Masiero in oktober aan Greshko. "Dit is het eerste bewijs dat we hebben gezien over hoe planeten zijn opgebouwd rond andere sterren."
Hopelijk is 'Oumuamua niet de laatste lange-afstandsreiziger die door ons zonnestelsel dwaalt. De ESO schat dat een interstellair object waarschijnlijk minstens een keer per jaar door het binnenste zonnestelsel gaat. Maar het is pas sinds de komst van krachtige survey-telescopen zoals Pan-STARRS dat we de vage, snel bewegende vlekken konden oppikken.
