De trieste conclusie van het verhaal van NASA's kleine verloren satelliet ISEE-3 zou de perfecte plotlijn vormen voor een trieste Pixar-montage.
De International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3) werd in 1978 gelanceerd en heeft de afgelopen 36 jaar veel van onze sterren omcirkeld. ISEE-3 reed net iets sneller dan de aarde, altijd een stap vooruit, en waakte voor ons. ISEE-3 hield de zon nauwlettend in de gaten en rapporteerde terug. De kleine satelliet hielp aardgebonden wetenschappers leren over de grote vuurbal in het midden van ons zonnestelsel.
Omdat ISEE-3 iets sneller vloog dan onze planeet, reed het ook steeds verder weg. Dit jaar was een kans voor een reünie - ISEE-3 zou de achterstand inlopen, de dichtste nadering in de afgelopen 30 jaar.
Helaas heeft NASA meer dan tien jaar geleden de enige zenders vervangen die met ISEE-3 kunnen praten. De satelliet leeft nog steeds, kijkt nog steeds en stuurt nog steeds nuttige berichten terug naar de aarde. We konden ook ISEE-3 horen, maar we reageerden niet meer. ISEE-3 was alleen.
In mei leek het erop dat ISEE-3 een tweede kans kreeg, een nieuwe kans om opnieuw contact te maken met zijn oude vriend de aarde. Een groep vrijwilligers had zich verzameld om te proberen de zenders opnieuw op te bouwen. Op dinsdag strekten de vrijwilligers ISEE-3 uit om te zeggen (min of meer): "Hé ISEE-3, hoe gaat het? Hoe zit het met het geven van die motoren voor vroeger?" ISEE-3 kwam in actie! De brandwond zou ISEE-3 terug in de baan van de aarde sturen - naar huis, na zo'n lange reis.
Maar er ging iets mis.
Bij de tweede en derde poging zouden de motoren van ISEE-3 gewoon niet gaan. Tientallen jaren in de ruimte was moeilijk voor de kleine satelliet. Zonder brandstof, of misschien kapot, kon ISEE-3 niet de laatste duw krijgen die het terug naar de aarde zou brengen. De handen van de vrijwilligers waren uitgestrekt, maar ze waren net iets te ver weg. Teneergeslagen, de vrijwilligers pakten het in.
ISEE-3 en de vrijwilligers praten nog steeds, luisteren nog steeds. ISEE-3 kijkt nog steeds naar de zon en stuurt zijn berichten nog steeds terug naar de aarde. Met de herbouwde zender krijgt ISEE-3 zijn eerste gesprek in jaren. Maar het zal niet duren. Omdat er geen werkende motoren zijn om te branden en nog steeds net iets sneller vliegen dan de aarde, is ISEE-3 weer uitgeschakeld, op een andere ronde rond de zon. Misschien komt het ooit terug, maar dan is het te laat. Na nog eens 30 jaar zal alle energie die ISEE-3 over heeft voorgoed verdwijnen.
