Meer dan 300 miljoen jaar geleden ploegen insectachtige wezens ter grootte van een voetbal over de zeebodem. Deze Paleozoïsche zeedieren, bekend als trilobieten, verdwenen ongeveer 250 miljoen jaar geleden tijdens een massale uitsterving en lieten hun gepantserde skeletten achter in het fossielenbestand. En tot nu toe, dat was alles wat wetenschappers dachten dat van de oude mariene geleedpotigen was overgebleven, meldt Michelle Z. Donahue voor National Geographic .
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers denken dat ze de oudste fossiel ooit hebben gevonden
Paleontologen ontdekten 478 miljoen jaar oude gefossiliseerde trilobieten met geconserveerde zachte weefsels, waardoor ze de ingewanden, kieuwen en benen van de wezens konden onderzoeken. Hun bevindingen, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, bieden niet alleen inzicht in trilobietgedrag en anatomie, maar kunnen ook een mysterieuze reeks sporenfossielen verklaren die onderzoekers al lang hebben gestoord, meldt Laura Geggel voor Livescience.com.
Er zijn meer dan 20.000 soorten trilobiet eerder geïdentificeerd, meldt Donahue. Maar wetenschappers wisten weinig van hun bewegingspatronen of eetgewoonten, omdat zachte weefsels, zoals spieren en huid, meestal vervallen en na verloop van tijd snel verdwijnen. Dus toen paleontologen Diego García-Bellido en Juan Carlos Gutiérrez-Marco drie bijna complete trilobieten ( Megistaspis hammondi ) tegenkwamen, waren ze verbaasd.
De wezens zijn afkomstig uit de Fezouata-formatie in Marokko. Ze werden verzameld door de familie Ben Moula, die eerder een indrukwekkend scala aan bewaarde oude wezens leverden, merkt Geggel op. De fossielen kwamen terecht in het Museo Geominero, een museum voor mineralen, rotsen en fossielen in Spanje.
Analyse van de spectaculair bewaarde wezens suggereert dat de trilobieten een spijsverteringsstelsel hadden met wat bekend staat als midgutklier, die enzymen afscheidt om voedsel te helpen oplossen en verteren. Ze hebben ook een oogst, of een soort zakje dat in moderne sedimentvoeders wordt gevonden. Op basis van deze anatomie geloven de onderzoekers dat de trilobieten op zoek zijn naar voedsel door de bovenste lagen van het zeesediment te doorzoeken, schrijft Donahue.
"Net als moderne geleedpotigen waren trilobieten zeer veelzijdig, en om te overleven moesten ze hun ecologische omgeving optimaal benutten, " vertelt García-Bellido, van de Universiteit van Adelaide in Australië, aan Donahue.
Een bijzonder anatomisch kenmerk dat de aandacht trok, waren echter de eerste drie paar benen in het hoofd van de Megistaspis hammondi, legt García-Bellido uit in een persbericht. De benen hebben korte, sterke stekels, die verschilden van de gladde benen bij de thorax en staart.
"Ik zei: 'Waar heb ik deze tekens eerder gezien?'" Vertelt García-Bellido aan Donahue. Zijn collega, Gutiérrez-Marco, vertrouwd met sporenfossielen, realiseerde zich dat de stekels van het been de schuld konden zijn van een reeks sporenfossielen bekend als Cruziana rugosa.
Deze versteende voetafdrukken worden vaak gevonden in de rotsen van supercontinent Gondwana - een mashup van modern Afrika, Zuid-Amerika, India, Australië, het Arabische schiereiland en Antarctica. Deze specifieke sporenfossielen bestaan uit maximaal 12 parallelle krassen en er werd gedacht dat ze waren verbonden met een trilobiet, maar het bewijs was nooit sterk genoeg, meldt Geggel.
