Vele eeuwen geleden zeilden Polynesische reizigers duizenden mijlen over de zee, reizen van de kust van Nieuw-Guinea naar verre oorden zoals Hawaii en Nieuw-Zeeland. Deze oude zeilers vertrouwden op een grondige kennis van de positie van de sterren, de vluchtpatronen van vogels en de subtiele resonantie van oceaanzwellingen om hen in veiligheid te brengen. Geavanceerde zeevaartcultuur is afgenomen onder moderne Polynesiërs, maar een recent initiatief heeft de praktijk enorm doen herleven.
Zoals Richard Schiffman rapporteert voor Scientific American, staat een traditioneel Polynesisch schip op het punt een reis rond de wereld te voltooien. Het is de eerste keer dat een dergelijke ambitieuze reis is gemaakt in een wa'a kaulua, de dubbelwandige kano die vroeger door Polynesiërs werd gebruikt.
De Hōkūleʻa, zoals het schip wordt genoemd, verliet in 2014 voor het eerst Hawaii. In drie jaar tijd heeft het 40.000 zeemijl afgelegd. (Een Smithsoniaanse curator bracht negen dagen aan boord door toen hij in 2016 naar Washington, DC ging.) De reis wordt nu afgesloten op 17 juni met een welkomstceremonie op Magic Island van Hawaï, volgens de Polynesian Voyaging Society.
De organisatie, die 'de kunst en wetenschap van traditionele Polynesische reizen wil voortzetten', heeft zich zes jaar lang voorbereid op de wereldwijde reis van de Hōkūleʻa . Experts zeevarenden die getraind waren in traditioneel Polynesisch zeilen, richtten hun aandacht op een nieuwe generatie reizigers en leerden hen de genuanceerde methoden waarmee hun voorouders lange afstanden over wispelturig water konden overbruggen.
De bemanning van de Hōkūleʻa - die uit ongeveer 245 leden bestond, met 12 tot 13 bemanningsleden tegelijk - vertrouwde niet op moderne navigatieapparaten, zoals kompassen of GPS. In plaats daarvan observeerden ze de positie van de hemellichamen, de beweging van golven, het gedrag van zeevogels, de kleuren van de zonsondergang. Om met succes 's nachts te navigeren, schrijft Schiffman, moest de bemanning de banen van meer dan 200 sterren onthouden.
Het was niet altijd soepel zeilen. Marcel Honoré van de Honolulu Star Adviser meldt dat de Hōkūleʻa in 2015 verstrikt was geraakt in een hevige storm voor de kust van Mozambique. Windstoten en schommelende stromingen dreef de Hōkūleʻa in zijn escorteboot en liet een gapend gat achter in de stuurboord.
Gelukkig was de bemanning in staat om reparaties te improviseren en door te gaan met zijn reis, "door de kano langs de grenzen van de Stille Oceaan te duwen in verre gemeenschappen die nog nooit zo'n nieuwsgierig zeeschip hadden gezien", schrijft Honoré. De bemanning ontmoette ook wereldleiders, nam deel aan welkomstceremonies en toerde door nationale parken.
Zichtbaarheid was belangrijk. Het doel van de reis rond de wereld van de H roundkūleʻa was niet alleen om een oude culturele praktijk nieuw leven in te blazen, maar ook om het bewustzijn te vergroten over duurzame manieren om met bedreigde waterlichamen om te gaan. "Leven op een eilandketen leert ons dat onze natuurlijke wereld een geschenk met grenzen is en dat we dit geschenk zorgvuldig moeten beheersen als we samen willen overleven", schrijft de Polynesian Voyaging Society op haar website. "Terwijl we werken aan de bescherming van culturele en ecologische hulpbronnen voor de toekomst van onze kinderen, leren onze reizen in de Stille Oceaan ons om buiten de horizon te wagen om contact te maken en met anderen te leren."
Met die missie in gedachten kreeg de wereldwijde reis van de Hōkūleʻa een passende naam: Mālama Honua, wat betekent 'zorgen voor onze eilandaarde '.
