Tijdens de burgeroorlog volgden Amerikanen de veldslagen thuis met verzamelbare foto's van generaals en afdrukken van de slagvelden die in de dagelijkse krant werden gepubliceerd. Maar een eerdere technologie, stereofotografie - een vorm van 19e-eeuwse 3D-beeldvorming - stelde mensen ook in staat om foto's vanuit het veld te bekijken met behulp van een in de hand gehouden apparaat genaamd stereoviewer. Nu krijgen bezoekers van het Smithsonian Castle Building een idee van hoe Amerikanen uit die tijd de tragische ontwikkeling van de veldslagen en schermutselingen in de oorlog hebben bijgehouden.
"Stereofotografie was minder dan tien jaar oud", verklaart co-curator Michelle Delaney van de show, "maar het speelde een belangrijke rol bij het in beeld brengen van het beeld van de oorlog."
De show "Experience Civil War Photography: From the Home Front to the Battlefront", een samenwerking tussen het National Museum of American History en de Civil War Trust, evenals het History Channel, is verdeeld in drie gebieden: de rol van het Smithsonian tijdens de burgeroorlog, de opkomst van fotojournalistiek en nieuwe fotografische technieken, waaronder stereofotografie, en de thuisfront-ervaring.
Het materiaal, inclusief fotoapparatuur en veel afbeeldingen die nog nooit eerder in het openbaar te zien waren geweest, is indrukwekkend, maar het hoogtepunt is ongetwijfeld de slimme uitvoering van de tentoonstelling van het presenteren van 19e-eeuwse stereofotografie aan een 21e-eeuws publiek met behulp van originele foto's uit de burgeroorlog.
Een roterende diavoorstelling op een groot scherm transformeert prints dramatisch in multidimensionale afbeeldingen. Bestaand uit dunne, zelfs zwarte lijnen, laat het eerste beeld van een rij soldaten verloren in de strijd de lichamen netjes en compact lijken, zich terugtrekkend in de horizon van het open veld. Maar met een 3D-bril verschijnt dezelfde scène niet als een afdruk, maar als een 3D-foto. Wat eerst een bekend historisch beeld van die soldaten was, is nu getransformeerd in een scène die zowel spookachtig als vol menselijkheid is, gevormd uit de verschillende grijstinten van schaduwen en licht.
Hoewel museumbezoekers deze afbeeldingen bekijken door de rode en blauwe cellofaanbrillen die worden gebruikt voor IMAX-films, zien ze in feite een foto uit het tijdperk van de burgeroorlog zoals hedendaagse burgers zouden hebben voordat ze in de stereoviewer werden geplaatst.
"Three-D, dat momenteel zo populair is, " legt co-curator Michelle Delaney van de tentoonstelling uit, "begon eigenlijk al in de jaren 1850, net voor de oorlog."
Bezoekers kunnen een kijkje nemen in persoonlijke stereoviewers of een 3D-bril opdoen om de burgeroorlogfotografie op een revolutionaire manier te ervaren. (Foto door Brian Ireley, Courtesy the Smithsonian) De populariteit van stereoview-beelden was niet alleen te danken aan de nieuwheid van de technologie, zegt Delaney, maar ook aan de intieme en tactiele kwaliteit van de kijkervaring. "Je zou in je eigen woonkamer, in je eigen woonkamer, met je eigen stereoviewer kijken naar sets." Amerikanen konden soldaten zien loungen op een camping of de doden uitgestrooid over een slagveld. "
Samen met de carte-de-visite beelden van generaals van het leger en rapporten en illustraties van correspondenten, maakten de stereoscoopbeelden deel uit van een mediarijk landschap, zegt Delaney, dat een nationale crisis in de binnenlandse sfeer bracht. De oorlog werd gedeeltelijk vanwege de verspreiding van nieuw beeldmateriaal, een persoonlijk drama voor het hele jonge land.
Het Smithsoniaanse gebouw, dat in 1855 werd voltooid, speelde ook een eigen rol tijdens de oorlog. Delaney's voelde zich aangetrokken tot de dagboeken en brieven van het personeel en de familie van de toenmalige Smithsonian secretaris Joseph Henry, die de sfeer van verwachting beschrijven die DC greep toen ze de gevechten in de verte ontvouwden. "Secretaris Henry ontving 12 musketten en 240 munitie om het kasteel te beveiligen", zegt Delaney, maar ze voegt eraan toe dat de instelling "de hele tijd in werking was, de reguliere dagelijkse museumoperatie." Hoewel het kasteel schade vermeed, was Henry betrokken bij militaire zaken, adviseert Lincoln over wetenschappelijke technologieën, waaronder het telegram en de ballonkern.
"Experience Civil War Photography: From the Home Front to the Battlefront" loopt van juli 2012 tot juli 2013.
