In de jaren voorafgaand aan 2010 had het historische Tatev-klooster in de Syunik-provincie in Armenië het moeilijk. Het bezoekersaantal daalde en het middeleeuwse gebouwencomplex zelf had dringend behoefte aan restauratie. Op zijn hoogtepunt was het 9e-eeuwse klooster een bloeiende middeleeuwse universiteit gericht op zowel scholastische als spirituele studies, maar aan het begin van het millennium was de historische site, gelegen op een plateau aan de rand van de dramatische Vorotan-kloof, heel hoog in de lucht. Weinigen verwachtten toen het pad naar herstel van de oude fresco's van de site en met de hand gesneden stenen zou eerst worden gebouwd met 18.871 voet ultra-moderne staaldraad en een Guinness World Records-certificaat.
Hoewel visueel verbluffend, vormde de afgelegen omgeving van het klooster uitdagingen voor het onderhoud. "In de vroege jaren 2000 was dit deel van Syunik, waar het klooster zich bevindt, een van de meest achtergestelde en moeilijk bereikbare regio's, met hoge werkloosheid en minimale kansen om investeringen aan te trekken, " Ruben Vardanyan, een sociaal ondernemer en mede-oprichter van de IDEA Foundation, vertelde Smithsonian.com in een verklaring. “In theorie had Tatev tenminste het potentieel om een belangrijk punt te worden op een toeristische route die Yerevan zou verbinden met Artsakh en Zuid-Armenië - maar vanwege de afgelegen locatie was het weinig waarschijnlijk dat het zou worden opgenomen in georganiseerde toeristische ritten. Lokale autoriteiten hadden niet de middelen om de weg naar het klooster te reconstrueren en vonden het, gezien de strenge winters en dunbevolkte omliggende dorpen, het niet waard om te worden geoormerkt. ”
In een poging het klooster en de omliggende gebieden nieuw leven in te blazen, lanceerde Vardanyan samen met zijn partners en vrienden het Tatev Revival-project. Een deel daarvan werkte samen met het Oostenrijks-Zwitserse bedrijf Doppelmayr / Garaventa om de hypermoderne Wings van de Tatev-tram te bouwen, de langste omkeerbare kabelbaan ter wereld. Het strekt zich meer dan drie en een halve mijl uit van Syunik naar Tatev en zweeft ongeveer 300 meter boven de Vorotan River Gorge. Bezoekers kunnen de middeleeuwse site nu in ongeveer 12 minuten bereiken, en met de introductie van de tram zijn de toeristenaantallen omhooggeschoten.
Vleugels van Tatev tijdens de vlucht. (Yana Nagoga) "Vóór de aanleg van de Tatev-kabelbaan hadden slechts een paar mensen de gebroken en nogal gevaarlijke haarspeldweg in de bergen trotseren, " merkte Vardanyan op. “In 2009 hebben bijvoorbeeld ongeveer vijfduizend toeristen het klooster bezocht, terwijl het tegenwoordig ongeveer 20 procent van de totale toeristenstroom naar Armenië aantrekt. Wings of Tatev [is] op zichzelf een nieuwe attractie geworden. Sinds de lancering hebben meer dan 640.000 toeristen, niet alleen uit Armenië, maar ook uit Rusland, de VS, Europa en Azië, de kabelbaan gebruikt. ”
Een rondreis kost ongeveer $ 10 dollar in de zomermaanden en de opbrengst gaat grotendeels naar de lopende renovaties van het klooster. Omdat de populariteit van het klooster is gegroeid, heeft het ook nieuwe publieke financiering aangetrokken en als gevolg daarvan financiert de IDEA Foundation nu ook extra projecten in de gemeenschap. Sinds de opening van de kabelbaan is de lokale bevolking begonnen met het trainen in de horeca om de ruim 20 nieuwe bed & breakfasts in de omliggende stad te huisvesten. IDEA helpt diezelfde lokale bevolking bedrijfsplannen op te stellen en leningen aan te vragen. En de Wings of Tatev heeft 50 lokale dorpelingen in dienst. "
"Samen met de verschillende belanghebbenden, " verklaarde Vardanyan, "ontwikkelen we logistieke, technische en educatieve infrastructuur in de nabijgelegen dorpen: verbetering van de watervoorziening en straatverlichtingssysteem, verbetering van de verkeersveiligheid, het bouwen van kinderspeelplaatsen, reparatie van scholen en kleuterscholen, het openen van technische laboratoria in lokale scholen, enz. De inzet van ons engagement is ook het behoud van het milieu: het planten van bomen, het verzamelen van afval en het installeren van afvalbakken in nederzettingen en het algemeen onderhoud van natuurlijke monumenten. ”
Dankzij het Tatev Revival-project heeft het klooster zijn deuren kunnen heropenen als cultureel centrum in de gemeenschap en als toeristische bestemming. Kerkvakanties worden opnieuw binnen de muren gevierd en het Tatev-kloosterkoor treedt regelmatig op. De faciliteit organiseert ook theatervoorstellingen, concerten, festivals en zelfs sportevenementen.
Neem een kijkje in het Tatev-klooster en tien anderen, via deze interactieve 360-graden panorama's, en als je nu tot 8 juli in Washington DC bent, bezoek dan de Armenië-programmering op het Smithsonian Folklife Festival 2018.
