Voordat er een Summer of Love was, voordat de zin "Aanzetten, afstemmen, afhaken" een tegencultuur rally werd, voordat Easy Rider and the Grateful Dead, Ken Kesey op reis ging om Amerika te bevrijden van een samenleving waarvan hij geloofde was intolerant en angstig geworden. Het succes van zijn roman One Flew Over the Cuckoo's Nest, wiens anti-held Randle McMurphy in opstand kwam tegen conformiteit, gaf Kesey de financiële vrijheid om zijn theorieën in het openbaar te testen.
In 1963 woonde de auteur in New York de repetities bij van een Broadway-aanpassing van Cuckoo's Nest toen hij op het idee kwam om een langlaufbusreis vanuit Californië naar de wereldtentoonstelling te leiden, die het volgende jaar in New York zou openen. Hij werd gedeeltelijk geïnspireerd door On the Road, de roman van 1957 van Jack Kerouac die "road trip" tot een kunstvorm verhief. Kesey zou zijn reis niet alleen gebruiken om een 'echt' Amerika te ontdekken waar nog steeds ruw individualisme en een grensethos heersten, maar ook om een nieuwe manier van leven te tonen, een die vrij is van verouderde normen en conventies.
Terug in Californië hebben Kesey en zijn vrienden, die zichzelf 'The Merry Band of Pranksters' zouden noemen, een schoolbus voor de reis uitgerust, een generator toegevoegd, een torentje op het dak gebouwd en de bus beklad met psychedelische verf. Kesey bevestigde zijn band met Kerouac door Neal Cassady te vragen de rol "Dean Moriarty" van On the Road te vervullen en de bus te besturen.
De reis van de Pranksters leidde hen door de woestijnen van Arizona naar de baai van Louisiana, van de Everglades in Florida naar de straten van Harlem. Onderweg ontmoette Kesey de Beats en Timothy Leary, maar vond hun visie op de samenleving even teleurstellend als de zakelijke toekomst die te zien was op de wereldtentoonstelling.
Kesey kocht geavanceerde 16-millimeter filmcamera's en kristal-synchrone bandrecorders om zijn reis te documenteren. De resulterende 40 uur film en audio vormen de basis van Magic Trip: Ken Kesey's Search for a Kool Place, een nieuwe documentaire geregisseerd door Alex Gibney en Alison Ellwood.
In 1963 kwam auteur Ken Kesey op het idee om een langlaufbusreis van Californië naar New York te leiden. Samen met zijn vrienden rustte Kesey een schoolbus uit voor de reis, met een generator, een torentje op het dak en psychedelische verf. (Ted Streshinsky / Corbis, Courtesy of Magnolia Pictures) 
Kesey werd gedeeltelijk geïnspireerd door On the Road, de roman van 1957 van Jack Kerouac die "road trip" tot een kunstvorm verhief. (Ted Streshinsky / Corbis) 
Kesey's vrienden noemden zichzelf 'The Merry Band of Pranksters'. Hier wordt Gretchen Fetchen, The Slime Queen getoond. (Courtesy of Magnolia Pictures) 
Kesey kocht ultramoderne filmcamera's van 16 millimeter en kristal-synchrone bandrecorders om de reis te documenteren. Hier wordt George Walker, lid van de 'Merry Band of Pranksters' getoond, die een knipbeurt krijgt. (Courtesy of Magnolia Pictures) 
Kesey en The Pranksters hadden het gevoel dat ze zelf de videoapparatuur konden uitzoeken en slaagden er in feite in om goede belichtingen te bereiken met de notoir moeilijke 16-millimeter omkeervoorraad. Maar ze zijn er nooit in geslaagd hun geluid met film te synchroniseren. Hier wordt Kesey getoond. (Courtesy of Magnolia Pictures) Gibney wijst erop dat niets van Kesey's beelden eerder goed was gescreend. Ten eerste was het filmen tijdens de reis een lukraak proces. "Ze waren boerenkinderen, " legt Gibney (wiens films onder meer Enron: The Smartest Guys in the Room en de Oscar-winnende Taxi to the Dark Side ) uit. "Ze hadden veel vertrouwen in machines en een groot scepticisme van experts." De Pranksters vonden dat ze de apparatuur zelf konden uitzoeken, en slaagden er in feite in om goede belichtingen te bereiken met de notoir moeilijke 16-millimeter omkeervoorraad. Maar ze zijn er nooit in geslaagd hun geluid met film te synchroniseren.
"Telkens wanneer u een camera en een audiorecorder tegelijkertijd gebruikt, moet u een synchronisatiepunt maken, " zegt Gibney. “Meer dan 100 uur aan opnames deden Kesey's mensen dat precies één keer, toen ze een professioneel geluidspersoon in New York inhielden, die het maar één dag zou volhouden. Mijn co-regisseur en redacteur Alison Ellwood moest de beelden doorzoeken op zoek naar een bult of een klap of iemand die 'p' uitsprak om een synchroonpunt te vinden. Maar zelfs toen ze dat deed, was er nog een probleem. Omdat de Pranksters de recorder van de busgenerator gebruikten, die zou pulseren afhankelijk van hoe snel ze reden, zouden het geluid en het beeld vrijwel onmiddellijk synchroon lopen. We hebben zelfs op een gegeven moment een liplezer ingehuurd om te helpen. '
En terwijl Kesey enkele beelden liet zien tijdens zijn 'Acid Trip'-feesten vereeuwigd in Tom Wofle's bestverkopende boek uit 1968 The Electric Kool-Aid Acid Test, bleven de films en audiotapes grotendeels in opslag. Tegen de tijd dat Kesey's zoon Zane Gibney toegang tot het materiaal verleende, had het tientallen jaren van verwaarlozing geleden. Steun van de Film Foundation hielp betalen voor restauratie- en conserveringswerken in de UCLA Film- en televisiearchieven.
Wat Gibney en Ellwood ontdekten toen de beelden eindelijk klaar waren voor bewerking, was meer dan een tijdcapsule en meer dan een nostalgische reis terug naar de jaren '60. Ondanks al hun miscues en technische problemen, registreerden Kesey en de Pranksters een Amerika dat aan de vooravond van enorme verandering stond, maar ook een land dat verrassend open en vriendelijk is voor een groep zwervers. 'Hippies' moesten nog worden gedefinieerd, drugs waren nog steeds onder de radar en waarnemers leken eerder verbijsterd dan bedreigd te zijn door de grappenmakers. Gibney merkt op dat ze een half dozijn keer werden tegengehouden door de politie, maar nooit een verkeerskaartje kregen - ook al ontbrak Cassady aan een rijbewijs.
"Wat ze deden was glorieus, leuk en magisch in de beste zin van het woord, " zegt Gibney. De directeur ziet Kesey als een kunstenaar en avonturier die in wezen een familieman was, de coach van zijn plaatselijke schoolvoetbal en voetbalteams. "In zekere zin is de busreis een soort kunststuk van Kesey, " betoogt Gibney. “Ik denk dat het een deel van zijn missie was om een soort rattenvanger te zijn voor een land dat gewoon was omgeven door angst. Hij zei: 'Kom uit je schuilkelder. Veel plezier. Wees niet gevangen in een doolhof. ''
Zie in deze clip uit de documentaire hoe Cassady de geest belichaamde van het iconische karakter van Jack Kerouac uit On the RoadGibney is het ermee eens dat Kesey zich aangetrokken voelde tot de chaos van de reis, een chaos versterkt door de buitengewone hoeveelheden drugs die door de Pranksters werden geconsumeerd.
In tegenstelling tot veel van zijn volgelingen, probeerde Kesey drugs te gebruiken om zijn persoonlijkheid te verkennen, niet om dezelfde ervaringen te herhalen. "Je neemt het medicijn om te stoppen met het medicijn, " zei hij.
"Hij had het over verlichting", legt Gibney uit. "Op een gegeven moment zegt Kesey: 'Ik wilde de bal niet zijn, ik wilde de quarterback zijn.' Hij probeert deze reis zachtjes te begeleiden om een soort mythische reis te worden in plaats van alleen, je weet wel, een bierfeestje. '
Tijdens de uitvoering veranderde de reis in een uitgebreide binge, waarbij de Pranksters elk excuus gebruikten om te drinken, roken en zuur te laten vallen. Cassady slingert de bus vroeg van een snelweg in Arizona een moeras in. Kesey en zijn metgezellen nemen LSD en spelen in de modder terwijl ze wachten op een sleepwagen om hen te redden. Of ze nu een bezoek brengen aan auteur Larry McMurtry in Texas of dichter Allen Ginsberg in New York, de Pranksters worden - zoals hun naam al aangeeft - een ontwrichtende kracht en laten slachtoffers achter bij hun nieuwe avonturen. Voor kijkers vandaag die de effecten van hallucinogenen kennen, is de aanblik van Kesey die een doos sinaasappelsap doordrenkt met LSD beangstigend is.
Kesey en zijn metgezellen keerden via een andere route terug naar Californië, een langzamere, meer contemplatieve reis. Gibney vindt dit gedeelte van de film het leukst. Inmiddels voelt het camerawerk, zo frustrerend in de eerste passages, meer bereikt. De beelden zijn scherper, de composities strakker. De Pranksters maken een omweg door Yellowstone, laten zuur door een bergmeer in de Rockies vallen en drijven door prachtige maar afgelegen landschappen. Terug op zijn boerderij in La Honda, Californië, zou Kesey zijn film vertonen op uitgebreide 'Acid Test'-feesten, waar de muziek vaak werd verzorgd door een groep genaamd de Warlocks - binnenkort om te evolueren naar de Grateful Dead.
Gibney kwam weg van het project met een grotere waardering voor de aanwezigheid van Kesey. “Hij is een ridder van de ronde tafel en een stripfiguur tegelijk, een klassieke Amerikaanse psychedelische superheld. Hij heeft de loopkist van een worstelaar en wanneer hij een cowboyhoed opdoet, lijkt hij op Paul Newman. Maar er is altijd iets fundament, westers, zagerij over de man. '
Met Magic Trip kunt u plaatsvervangend deelnemen aan een van de basismomenten van een nieuwe tegencultuur. Regisseurs Gibney en Elwood geven je een plaats op de voorste rij voor de hele nacht doorrijden, feestpartijen, seksuele experimenten, mechanische storingen, adembenemende vergezichten, Highway Patrol-stops en zelfs af en toe overtuigend inzicht in de maatschappij en haar problemen. In zekere zin is dit waar hippies begonnen, en ook waar hun beweging begon te falen.
Magic Trip opent vrijdag 5 augustus in geselecteerde steden en is ook op aanvraag beschikbaar op www.magictripmovie.com .
