Komeet PanSTARRS, hier gezien vanuit Australië, zal vanaf 6 maart zichtbaar zijn op het noordelijk halfrond. Foto door stargazer Terry Lovejoy
Dit jaar wordt een opwindend jaar voor ons om brokken rotsen en ijs te zien terwijl ze door de ruimte slingeren. We hebben een asteroïde ter grootte van een halve voetbalveldzoom binnen de paden van onze satellieten in de baan en een meteoriet van 10.000 ton ter grootte van een grijze walvis die boven Rusland is opgeblazen. Nu komt komeet PanSTARRS vandaag het dichtst in de buurt van de aarde en zal vanaf begin deze week en tot midden maart zichtbaar zijn voor waarnemers in de Verenigde Staten.
Mensen op het zuidelijk halfrond hebben wekenlang PanSTARRS kunnen zien omdat zijn baan onder de hemelequator reed - de projectie van de evenaar van de aarde de ruimte in. De komeet haakt in noordelijke richting, dwars door de hemelequator, op zoek naar het laag in de westelijke hemel, net na zonsondergang, voor een paar weken daarna.
Kometen - ballen van ijs en stof - gloeien omdat warmte van de zon ijs verdampt. Deze directe verandering van ijs in gas zorgt ervoor dat de komeet een coma ontwikkelt - een grote wolk van gas rond zijn vaste kern. Het pad van de coma door de ruimte creëert twee staarten, een brede stofstaart en een dunne ionenstaart die bestaat uit gasmoleculen die uit elkaar zijn gescheurd door zonlicht, die beide altijd van de zon af wijzen. Hoewel elke staart meer dan een miljoen mijl lang kan zijn - en de staarten van PanSTARRS zullen zeker langer worden naarmate ze dichter bij de zon komen - zien ze er volgens Space.com kort en stomp uit. Deze kleine staart is waarschijnlijk een optische illusie die het gevolg is van het bekijken van de komeet over een relatief heldere schemeringachtergrond, dus astronomen raden u aan een verrekijker of een kleine telescoop te gebruiken om een betere glimp op te vangen.
Officieel PanSTAARS C / 2011 L4 genoemd, zo genoemd omdat het in 2011 werd ontdekt door de Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) van de Universiteit van Hawaï, de komeet bevindt zich nu op ongeveer 100.000 miljoen mijl van de aarde. De "L4" in zijn naam komt voort uit het feit dat het de vierde komeet was die in de eerste helft van juni werd ontdekt. Maar het is de "C" die astronomen enthousiast maakt. Deze brief geeft aan dat het een niet-periodieke komeet is, wat betekent dat het ijskoude lichaam nooit in de buurt van de zon komt en nooit meer zal komen.
Geboren uit de Oort-wolk - een gigantische sferische wolk aan de rand van ons zonnestelsel genoemd naar een 20e-eeuwse Nederlandse astronoom - PanSTARRS en andere kometen zoals deze bevatten stof en gassen uit de vroegste dagen van onze zonnenevel, 4, 5 miljard jaar geleden. En in tegenstelling tot de komeet van Halley, die om de 75 jaar terugkeert, is PanSTARRS aanstaande reis naar de zon de enige kans voor de mensheid om het te zien.
Het gedrag van dit soort kometen is voor iedereen een gok. “Bereid je voor om verrast te worden. Een nieuwe komeet uit de Oort Cloud is altijd een onbekende hoeveelheid die evengoed in staat is tot spectaculaire vertoningen of sombere mislukkingen, ”verklaarde astronoom Karl Battams van het Naval Research Lab, volgens een NASA-video over de komeet. “Bijna alles kan gebeuren. Aan de ene kant kan de komeet uit elkaar vallen - een bruisende teleurstelling. Aan de andere kant kunnen verse aders van bevroren materiaal opengaan om ... stralen gas en stof in de nachtelijke hemel te spuwen. "
Hoe helder zal het zijn? Om die vraag te beantwoorden, moet je weten hoe astronomen de schijnbare helderheid van objecten in de lucht schalen. Lage getallen en negatieve getallen zijn het helderst. De helderheid van de maan is bijvoorbeeld gemiddeld ongeveer -12, 75. Sirius, de helderste ster aan onze nachthemel, heeft een magnitude van -1, 47 en de magnitude van de North Star varieert, maar zweeft rond +2. Onder de beste omstandigheden zijn de zwakste sterren die mensen kunnen zien zonder verrekijker of telescoop +6. Eind vorige week waren astronomen sceptisch dat PanSTARRS helderder zou worden dan +2.2. Maar nu verwachten experts dat de komeet +1 of helderder zal zijn wanneer we proberen de avondhemel te scannen in de hoop hem te bekijken.
Een weids uitzicht op PanSTARRS over West-Australië op 3 maart. Foto door Jim Gifford
PanSTARRS zal waarschijnlijk de helderste zijn, omdat het op 10 maart de dichtste bij de zon nadert. Op dat moment zal het net binnen de baan van Mercurius zijn - toevallig zal er geen maan aan de hemel zijn om zijn gloed te overmeesteren. En zijn gloed - vooral zijn karakteristieke staarten - is wat kijkers hopen te zien.
Komeet PanSTARRS zal zichtbaar zijn voor het blote oog in de westelijke hemel net na zonsondergang - op 12 en 13 maart zal het zichtbaar zijn bij een dunne maansikkel, wat een geweldige fotomoment biedt. Kunstenaarsweergave via NASA
PanSTARRS zal op 12 en 13 maart zijn beste foto's laten zien wanneer de komeet dicht bij de dunne wassende maan verschijnt. Terwijl de maan de komende dagen in de was zet, zal de komeet er door zijn helderheid zwakker uitzien.
Bekijk bezichtigingstips en zorg ervoor dat je kijkpartijen bij jou in de buurt bezoekt. Laat ons weten wat je ziet!
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
