Orkaan Harvey en zijn nasleep zijn ongekend: Triljoenen liters water hebben op Texas geregend en tienduizenden mensen verdrongen. Er is zoveel water gevallen dat de National Weather Service zelfs twee nieuwe kleuren aan de neerslaggrafieken moest toevoegen om de totalen te verklaren. En de regen valt nog steeds.
Maar al dat water verplaatst meer dan alleen mensen. Zoals Karin Bruillard in The Washington Post meldt, zijn alle wezens zonder kieuwen of flippers - slangen, alligators, herten en meer - op zoek naar hoger gelegen gebieden. Een van de gevaarlijkste vluchtelingen van de overstromingen zijn echter drijvende vlotten van brandende mieren.
Deze mieren kwamen ongeveer 75 jaar geleden voor het eerst uit Argentinië naar de VS en verspreidden zich in 2011 in Alabama, Mississippi, Texas, Florida en zelfs Californië. Elizabeth Pennisi schreef voor Science in 2011. Zonder natuurlijke roofdieren hebben ze zich agressief verspreid en in dichtheden 10 tot 100 keer groter dan in hun oorspronkelijke bereik. De mieren steken tot 5 miljoen mensen per jaar in de VS met hun pijnlijke, jeukende gif en sturen elk jaar 25.000 mensen naar het ziekenhuis.
Maar de vreemdste, en op dit moment engste, truc die de mieren hebben, is hun vermogen om samen te glijden in gigantische drijvende vlotten bestaande uit maximaal 500.000 wriggling beestjes om overstromingen te overleven.
Pro tip: Raak de drijvende vuurmierenkolonies niet aan. Ze zullen je dag verpesten. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 augustus 2017
"Vuurmieren zijn in staat om te bouwen wat we 'zelf-aggregaties' noemen, " vertelde David Hu, biomechanica-onderzoeker bij Georgia Tech, in 2013 aan Smithsonian.com. "Ze kunnen kleine boten bouwen, kleine huizen genaamd bivaks en zelfs bruggen om stromen te kruisen door het bouwmateriaal te zijn, hun lichamen met elkaar te verbinden en sterke netwerken te vormen. ”
Maar het was pas in de afgelopen jaren dat onderzoekers precies hebben gepest hoe de kleine wezens deze drijvende vlotten maken. Het blijkt dat elke mier in de kronkelende massa elkaar met alle zes benen grijpt. "Een enkele mier kan tot 20 poten van zijn kameraden vastpakken", schreef Rachel Nuwer in 2014 voor Smithsonian.com.
Maar de beestjes klampen zich niet nauw aan elkaar vast. In plaats daarvan duwen ze weg om luchtzakken te creëren die de vlotten drijven - een proces dat wordt geholpen door hun wasachtige coating, meldt Matt Simon voor Wired . De koningin en de eieren blijven in het midden van het vlot waar het het droogst is.
De mieren zullen dagen of weken in deze levende matten drijven totdat ze een droog oppervlak raken, schrijft Simon. Dan verspreiden ze zich over het gebied - of het nu een telefoonpaal, boom of je been is.
"Het spijtige is dat het ze niet kan schelen wat droog is, " vertelt Wizzie Brown, een programmaspecialist van de Texas A&M AgriLife Extension Service. "Dus als het een huis is dat ze raken en er mensen op het dak zijn gestrand, zullen ze daar ook naar boven gaan, want dat zijn ze die proberen te ontsnappen aan de vloedwateren."
Zoals Eric Chaney bij het weerkanaal waarschuwt, de mieren kunnen een probleem blijven, zelfs nadat het water zich terugtrekt. Het is gemakkelijk om per ongeluk hordes beestjes tegen te komen, die ineengedoken tussen het puin liggen. Volgens het Imported Fire Ant Research and Management Project: “Wasstapels zijn handige plekken met veel tunnels voor de mieren. Ze kunnen worden aangetrokken door vocht of voedselresten of oliën op vuile kleding. Vaak komen meldingen van mieren in wasgoed voor na een overstroming. ”
Dus wat moet je doen als je een mat met drijvende mieren tegenkomt? Paul Nester, ook van de voorlichtingsdienst, vertelt Katherine Shilcout van het tijdschrift Houstonia dat iedereen die zich in het vloedwater begeeft rubberen laarzen, handschoenen met manchet en beschermende regenkleding moet dragen zodat mieren niet op hun huid kunnen komen. "Als je in een roeiboot zit, raak dan de mieren niet aan met de riemen, omdat ze via de riemen aan boord kunnen" klimmen ", zegt hij.
Als mieren je aanvallen en beginnen te bijten, stelt hij voor om ze te wrijven om ze eraf te krijgen. Zoals Ellen Airhart van Popular Science meldt, voorkomt het besproeien van de mierenvlotten met zeepwater dat ze luchtbellen opvangen, waardoor de bal van wezens onder water komt te staan. Maar als je een kronkelende massa drijvende mieren ziet, is de beste oplossing (indien mogelijk) afstand houden.
