Een paar jaar geleden kwam een groep onderzoekers een vrouwelijke maki tegen die bezig was met een bizar ritueel. In haar linkerhand was een duizendpoot, vers geplukt uit de bosbodem. Terwijl de wetenschappers toekeken, kauwde de maki kort op het lichaam van de duizendpoot en knaagde gretig totdat het oranje uitlekte - en ging vervolgens door met de speekselachtige druppels op haar geslachtsdelen, anus en staart. Na een welverdiende pauze besloot ze de beproeving door het uitgeputte lichaam van de duizendpoot naar binnen te slurpen - maar deze encore-act leek haar tweede viool te spelen voor haar smerige geintjes.
Om dit gedrag beter te begrijpen, controleerde datzelfde team, onder leiding van Louise Peckre, een gedragsecoloog in het Duitse Primate Center van het Leibniz Instituut voor primaatonderzoek in Duitsland, twee groepen roodvoorlopige maki's in het Kirindy-bos van Madagascar. In een studie die deze week in het tijdschrift Primates werd gepubliceerd, ontdekten de onderzoekers dat lemuren in deze regio op duizendpoten smakken - maar niet voor snackdoeleinden of zelfs griezelige necrofilie. In plaats daarvan geloven ze dat deze primaten zichzelf schrobben met de gekaapte karkassen om de verspreiding van gastro-intestinale aandoeningen te behandelen of te voorkomen - in wezen een vorm van zelfmedicatie.
"Het is niet iets dat eerder in lemuren is waargenomen, maar het is een groep [waarin] ik zou verwachten dat het zou gebeuren - ze zijn erg nieuwsgierig en erg slim, " zegt Ian Tattersall, een antropoloog en maki-expert bij het American Museum of Natural History die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Het smeren van stinkende dingen op iemands lichaam, of 'zelfzalf', is een vrij wijdverbreid gedrag bij primaten dat voor het eerst in de jaren 1980 werd waargenomen, schrijft Sophia Daoudi voor The Conversation . Een individu van een andere soort maki werd in het midden van de jaren negentig gespot. Maar de motivaties zijn niet altijd duidelijk en zelfzalf betekent niet noodzakelijk dat een primaat zelfmedicatie is.
Om hongerige roofdieren af te schrikken, zijn duizendpootlichamen boordevol giftige chemicaliën - inclusief een klasse stoffen die benzoquinonen worden genoemd. Door een DIY-zalf van kwijl en duizendpootensap toe te passen, kunnen primaten de geneeskrachtige eigenschappen van deze benzoquinonen benutten, waarvan bekend is dat ze werken als een insectenwerend middel. Wetenschappers die andere soorten primaten bestuderen, geloven dat benzoquinonen mogelijk kunnen beschermen tegen door muggen overgedragen ziekten zoals malaria of gele koorts. Hoewel deze zelfde insectendodende chemicaliën giftig kunnen zijn voor de primaten als ze in hoge doses worden ingenomen, is de kortetermijnuitbetaling van het voorkomen van infecties het risico waard.
Onderzoekers zagen roodmaki's die aan duizendpoten knaagden en vervolgens hun lichaam inzepen met een slurry van speeksel en kleverige oranje insectendarmen op gebieden die mogelijk zijn geïrriteerd door parasieten. (Louise Peckre) Het zelfzalfende gedrag van deze bijzondere lemuren was echter een beetje raadselachtig. Hoewel eau de millipede een gewaardeerde antimalariamiddel kan zijn in andere primatenpopulaties, leken de roodhoofdige maki's van Kirindy niet bijzonder geplaagd door door insecten overgedragen ziekten. Zelfs als ze dat waren, zouden insecten de blootgestelde gezichten van de maki eerder aanvallen dan hun harige staarten en onderkant.
Zoals Peckre opmerkte, zijn roodmaki's in Madagaskar veel kwetsbaarder voor gastro-intestinale parasieten vergelijkbaar met menselijke pinworms, die lastige aanvallen van huiduitslag en jeuk ani kunnen veroorzaken - een onnodig chique manier om te zeggen "jeukende butthole." inspectie, merkten de onderzoekers op dat veel van de maki's kale plekken op hun onderrug hadden - plekken die 'zitvlekken' worden genoemd - vertelverschijnselen van frequente jeuk en wrijven.
Peckre theoretiseerde dat de maki's de duizendpoten gebruikten om twee vliegen in één klap te slaan. Door zichzelf te zalven in deze afscheidingen, doodden ze pinworms waar ze het meest overdraagbaar waren - aan de anus en staart. Bovendien gingen sommige maki's een stap verder en namen de verfoeilijke chemicaliën op om hun lichaam van resterende infecties te zuiveren. "Zelfzalf gecombineerd met het eten van duizendpootsecreties kan een manier van zelfmedicatie zijn", legt Peckre uit in een verklaring voor het Duitse primatencentrum.
Toekomstig werk is nodig om te bevestigen of benzoquinonen daadwerkelijk een effectieve methode zijn voor bescherming tegen pinworm. Aanvullend onderzoek zou ook kunnen testen of de pieken in zelfzalfende lijn in lijn zijn met het parasietseizoen in deze maki's. In de tussentijd is het de moeite waard om je te vergapen aan de toewijding van deze makelaars aan welzijn. Wat betreft degenen die hun eigen medicijn proeven, het is zeker bitter.
