Depressie en angst komen veel voor bij mensen met terminale ziekte. Maar verlichting zou snel kunnen komen in een onconventionele behandeling: psilocybine, de hallucinogene stof die wordt gevonden in zogenaamde 'paddo's'. Zoals Olga Khazan rapporteert voor de Atlantische Oceaan, suggereren een paar nieuwe onderzoeken dat een enkele dosis psilocybine depressie en angst kan verlichten maandenlang bij terminale kankerpatiënten.
De dubbelblinde, gerandomiseerde studies, die werden uitgevoerd aan de Johns Hopkins University School of Medicine en New York University, werden onlangs gepubliceerd in The Journal of Psychopharmacology, samen met een aantal artikelen over het klinische potentieel van psilocybine.
De grootste proef omvatte 51 patiënten met zowel terminale kanker als symptomen van angst of depressie. Ze werden verdeeld in twee groepen. De eerste groep ontving een lage dosis psilocybine in een eerste sessie als controle en een hoge dosis in een tweede sessie vijf weken later; de tweede groep ontving de doses in omgekeerde volgorde. Sessiemonitors moedigden deelnemers aan om 'te vertrouwen, los te laten en open te staan', schreven de onderzoekers, en begeleidden deelnemers in een comfortabel lab in de woonkamer terwijl ze doses kregen en werden aangemoedigd om te gaan liggen en hun aandacht erin te concentreren. Instrumentale muziek speelde op de koptelefoon terwijl de patiënten hallucinogene reizen maakten.
Zes maanden later meldden deelnemers aan de eerste studie dramatische verbeteringen in hun angst en depressie. Achtenzeventig procent rapporteerde verbetering van depressie, en 83 procent meldde hetzelfde voor hun angst. Een volle 65 procent van de deelnemers meldde dat hun depressie in remissie was gegaan, en 57 procent meldde hetzelfde vanwege hun angst.
De tweede studie was vergelijkbaar, maar kleiner. In dat onderzoek kregen 29 patiënten willekeurig een enkele dosis psilocybine of een placebodosis niacine - een vitamine waarvan bekend is dat deze een flushreactie geeft en een haastig gevoel vergelijkbaar met hallucinogenen. Allen kregen psychotherapie en in een tweede behandelingssessie zeven weken later wisselden de patiënten van behandeling. Zes maanden later meldde tussen 60 en 80 procent van de patiënten klinisch significante verminderingen van zowel depressie als angst. Bovendien rapporteerde de eerste groep die psilocybine nam een significante verbetering in hun houding ten opzichte van de dood in vergelijking met de groep die eerst niacine nam.
"Het meest verrassende voor mij is dat het echt werkte." Vertelt Stephen Ross, de hoofdauteur van de kleinere NYU-studie, aan Khazan. En ze weten niet hoe het eigenlijk werkte, iets dat nog niet uitgebreid is bestudeerd.
Zoals Jan Hoffman rapporteert voor The New York Times, is de theorie dat hallucinogenen hersencircuits verstoren door te werken op serotonine-receptoren. Dientengevolge handelen hersenen bij mensen die trippen anders dan degenen die dat niet zijn - resulterend in diepgaande, soms zelfs mystieke ervaringen die ontoegankelijk blijven voor degenen die niet hun hersenschakeling hebben laten aanstoten door de medicijnen. Een proefdeelnemer vertelt Hoffman dat de ervaring zijn leven heeft verbeterd en dat hij niet langer bang is voor kanker of de dood.
Dit is niet de eerste keer dat de stof is onderzocht: in een pilotstudie van 2011 aan de Universiteit van Californië in Los Angeles werden vergelijkbare resultaten geconstateerd bij kankerpatiënten. Alle drie de studies werden gefinancierd door het Heffter Research Institute, dat is gewijd aan het bevorderen van studies naar psilocybine.
Dus gaat een diagnose van kanker binnenkort gepaard met een dosis paddo's? Dat kan lastig zijn: de stof is immers al tientallen jaren verboden in de Verenigde Staten. Elke stap om het medicijn te legaliseren of te normaliseren, zelfs bij kankerpatiënten, zal waarschijnlijk controverse veroorzaken.
Onderzoekers hoefden zich echter niet te wenden tot illegale middelen om doses van het medicijn te krijgen. In de Johns Hopkins University-studie werd het gesynthetiseerd door een Purdue University-farmacoloog en de NYU-studie gebruikte psilocybine gesynthetiseerd door een bedrijf genaamd Organix. En de processen werden intensief onderzocht door toezichthouders, overheidsinstanties en universitaire ambtenaren.
Nu illegale drugs zoals MDMA, die door de FDA is goedgekeurd voor onderzoek naar de effecten ervan bij patiënten met PTSS, worden steeds vaker bestudeerd. Naarmate er meer bewijs is voor de klinische toepassing van die verbindingen, kan het slechts een kwestie van tijd zijn voordat ze een optie zijn voor mensen die verlichting zoeken bij psychiatrische pijn. In de tussentijd zullen mensen met terminale ziekten zoals kanker kijken en wachten - en hopen dat het bereik van behandelingsopties toeneemt voordat het te laat is.
