De meeste mensen beschouwen synchroonzwemmen, dat in 1984 de Olympische status kreeg, als een nieuwkomersport die alleen teruggaat tot de films van Esther Williams in het midden van de eeuw. Maar de aquatische voorlopers van synchroonzwemmen zijn bijna net zo oud als de Olympische Spelen zelf.
De gladiatorenwedstrijden in het oude Rome staan bekend om hun buitensporige en gruwelijke vertoningen, maar hun waterspektakel was misschien nog overdreven. Heersers al in Julius Caesar commandeerden meren (of groeven ze) en overstroomden amfitheaters om re-enactments van grote zeeslagen te organiseren - naumachiae genoemd - waarin gevangenen werden gedwongen om elkaar tot de dood te bestrijden of te verdrinken. De naumachiae waren zulke uitgebreide producties dat ze alleen werden uitgevoerd op bevel van de keizer, maar er zijn aanwijzingen dat andere - minder macabere - soorten waterprestaties plaatsvonden tijdens het Romeinse tijdperk, waaronder een oude voorloper van modern gesynchroniseerd zwemmen.
Naumachia (Public Domain via Wikicommons) De eerste-eeuwse AD-dichter Martial schreef een reeks epigrammen over de vroege bril in het Colosseum, waarin hij een groep vrouwen beschreef die de rol van Nereïden of waternimfen speelde tijdens een wateroptreden in het overstroomde amfitheater. Ze doken, zwommen en creëerden uitgebreide formaties en nautische vormen in het water, zoals de omtrek of de vorm van een drietand, een anker en een schip met golvende zeilen. Omdat de vrouwen waternimfen afbeeldden, hebben ze waarschijnlijk naakt opgetreden, zegt Kathleen Coleman, James Loeb hoogleraar klassiekers aan de Harvard University, die commentaren op het werk van Martial heeft vertaald en geschreven. Toch zegt ze: "Er was een stigma verbonden aan het in het openbaar tonen van je lichaam, dus de vrouwen die in deze spellen speelden, hadden waarschijnlijk een lage status, waarschijnlijk slaven."
Martial was duidelijk onder de indruk van de prestaties, ongeacht hun sociale rang. "Wie ontwierp zulke geweldige trucs in de heldere golven?" Vraagt hij aan het einde van het epigram. Hij concludeert dat het Thetis zelf moet zijn geweest - de mythologische leider van de nimfen - die 'deze prestaties' aan haar mede-Nereïden heeft onderwezen.
Snel vooruit naar de 19e eeuw en weer verschijnen zeeslagen in de zeeslag, dit keer in het Sadler's Wells Theatre in Engeland, dat een 90-bij-45 voet tank met water bevatte voor het organiseren van "aquadrama's". Producties omvatten een dramatisering van de belegering van Gibraltar aan het einde van de 18e eeuw, compleet met kanonneerboten en drijvende batterijen en een toneelstuk over de zeegod Neptunus, die eigenlijk met zijn zeepaard getrokken wagen door een waterval over de achterkant van het podium reed. In de loop van de 19e eeuw voegde een aantal circussen in Europa, zoals de Nouveau Cirque in Parijs en Blackpool Tower Circus in Engeland, wateractiviteiten toe aan hun programma's. Dit waren geen tentshows, maar elegante, permanente structuren, soms de 'mensenpaleizen' genoemd, met zinkende podia of middenringen die met rubber konden worden bekleed en gevuld met voldoende water om kleine boten of een groep zwemmers te huisvesten.
Koninklijk Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© The British Library Board) In Engeland maakten deze Victoriaanse zwemmers vaak deel uit van een actueel circuit van professionele 'natationisten' die 'sierzwemmen' demonstreerden, waarbij aquatische stunts werden getoond, zoals salto's, krabbelen, watertrappelen en zwemmen met gebonden armen en benen. Ze walsten en zwommen in glazen tanks in muziekhallen en aquaria, en openden vaak hun acts met onderwatertrucs zoals roken of eten terwijl ze onder water waren. Hoewel deze handelingen voor het eerst door mannen werden uitgevoerd, werden vrouwelijke zwemmers al snel populair bij het publiek. Dave Day, de sport- en vrijetijdshistoricus van Manchester (VK), die uitgebreid over dit onderwerp heeft geschreven, wijst erop dat zwemmen, 'verpakt als entertainment', een kleine groep jonge arbeidersvrouwen de kans gaf om de kost te verdienen, niet alleen als artiesten, maar ook als zweminstructeurs voor andere vrouwen. Maar naarmate meer vrouwen in Engeland leerden zwemmen, werd hun nieuwigheid minder.
Watercircus in Blackpool (herinneringen aan hippodroom) 
Een uitvoering in Sadler's Wells Theatre: deze gravure werd gepubliceerd als Plate 69 of Microcosm of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) In de Verenigde Staten leek het idee van een vrouwelijke waterartiest nog steeds behoorlijk avant-garde toen de Australische kampioenszwemster Annette Kellerman haar vaudeville-carrière in 1908 in New York lanceerde. Gefactureerd als de "Duikvenus" en vaak beschouwd als de moeder van gesynchroniseerd zwemmen, weefde Kellerman vertoningen van duiken, zwemmen en dansen, die de New York Times 'kunst in wording' noemde. De carrière van Kellerman - met onder andere de hoofdrollen in stille films met zeemeermin en aquatisch thema en lezingen voor vrouwelijk publiek over het belang van fit worden en het dragen van verstandige kleding - bereikte zijn hoogtepunt toen zij, en een ondersteunende cast van 200 zeemeerminnen, prima-ballerina Pavlova verving als hoofdartikel op het New York Hippodrome in 1917.
Terwijl Kellerman het zwemmen promoot als een manier om de gezondheid en schoonheid te behouden, richtte het Amerikaanse Rode Kruis, dat zich zorgen maakte over hoge verdrinkingspercentages in het hele land, zich op wateroptochten als een innovatieve manier om de publieke belangstelling voor zwemmen en waterveiligheid te vergroten. Deze evenementen, met zwemmen, acteren, muziek, levensreddende demonstraties of een combinatie hiervan, werden in de jaren 1920 steeds populairder. Clubs voor wateroptocht, waterballet en "ritmisch" zwemmen - samen met clubs voor wedstrijdduiken en zwemmen - doken op in elke zak van Amerika.
Annette Kellerman (1887-1975), Australische professionele zwemster, vaudeville en filmster in haar beroemde aangepaste zwempak (Library of Congress via Wikicommons) Een dergelijke groep, de University of Chicago Tarpon Club, onder leiding van Katharine Curtis, was begonnen met het experimenteren met het gebruiken van muziek niet alleen als achtergrond, maar als een manier om zwemmers te synchroniseren met een beat en met elkaar. In 1934 trad de club, onder de naam Modern Mermaids, op onder begeleiding van een 12-koppige band op de Century of Progress World's Fair in Chicago. Het was hier dat "synchroonzwemmen" zijn naam kreeg toen omroeper Norman Ross de uitdrukking gebruikte om de prestaties van de 60 zwemmers te beschrijven. Tegen het einde van het decennium had Curtis toezicht gehouden op de eerste competitie tussen teams die dit soort zwemmen deden en schreef zijn eerste regelboek, waarbij waterballet effectief werd omgezet in de sport van synchroonzwemmen.
Terwijl Curtis, een instructeur lichamelijke opvoeding, bezig was met het verplaatsen van waterprestaties in de richting van competitiesport, zag de Amerikaanse impresario Billy Rose een gouden kans om de toch al populaire Ziegfeld-achtige "meisjesshow" te koppelen aan de toenemende belangstelling voor amusement op waterbasis. In 1937 produceerde hij de Great Lakes Aquacade aan de waterkant van Cleveland, met - volgens het souvenirprogramma - "de glamour van duiken en zwemmen zeemeerminnen in waterballetten van adembenemende schoonheid en ritme."
De show was zo'n succes dat Rose twee extra Aquacades produceerde in New York en San Francisco, waar Esther Williams zijn stermeermin was. Na de show werd Williams een internationale zwemsensatie door haar hoofdrollen in MGM's aquamusicals, met waterballetten die uitvoerig zijn gechoreografeerd door Busby Berkeley.
Hoewel competitief gesynchroniseerd zwemmen - dat in het midden van de eeuw aan kracht won - steeds minder op de waterballetten van Williams begon te lijken, hielp haar films de interesse in de sport te verspreiden. Sinds de Olympische inductie van 1984 is synchroonzwemmen verder verwijderd van zijn entertainmentverleden, steeds 'sneller, hoger en sterker' geworden en heeft het bewezen een serieus atletisch evenement te zijn.
Maar ongeacht zijn wortels en ongeacht hoe het is geëvolueerd, het feit dat synchroonzwemmen een favoriet bij toeschouwers blijft - het was een van de eerste sportevenementen die in Rio uitverkocht waren - bewijst alleen maar dat het publiek dat nog steeds niet heeft verloren oude trek in waterspektakel.
Hoe gesynchroniseerd zwemmen te bekijken
Als gesynchroniseerd zwemmen eenvoudig lijkt, doen de atleten hun werk. Hoewel het een slopende sport is die enorme kracht, flexibiliteit en uithoudingsvermogen vereist - allemaal geleverd met absolute precisie, zowel ondersteboven als in het diepe - wordt van synchrone zwemmers verwacht dat ze "een illusie van gemak" behouden, volgens het rulebook uitgegeven door FINA, het bestuursorgaan van zwemmen, duiken, waterpolo, synchroonzwemmen en zwemmen in open water.
Olympisch gesynchroniseerd zwemmen omvat zowel duet- als teamevenementen, met scores van technische en gratis routines gecombineerd om een definitieve rang te berekenen. Routines worden gescoord voor uitvoering, moeilijkheid en artistieke indruk, waarbij juryleden niet alleen kijken naar perfecte synchronisatie en uitvoering, zowel boven als onder het oppervlak, maar ook voor zwemmerslichamen die zich hoog boven het water bevinden, voor constante beweging over het zwembad, voor teams om te zwemmen in scherpe maar snel veranderende formaties, en voor de choreografie om de stemming van de muziek uit te drukken.
De Verenigde Staten en Canada waren de vroege leiders van de sport, maar Rusland - met zijn rijke tradities in dans en acrobatiek, gecombineerd met zijn strenge atletische discipline - is de afgelopen jaren tot dominantie gestegen en heeft elke gouden Olympische medaille van de 21ste eeuw gewonnen en bijgedragen aan de steeds veranderende uitstraling van de sport. Rusland, gevolgd door China, blijft dit jaar het team om naar te kijken in Rio, terwijl de VS hopen op een overwinning van het Amerikaanse duetpaar Mariya Koroleva en Anita Alvarez.
