Begin september 1941 arriveerde een jonge Amerikaanse vrouw in Vichy Frankrijk op een clandestiene en gevaarlijke missie. Ze had de opdracht gekregen om lokale verzetsnetwerken tegen de Duitse bezetters te organiseren en inlichtingen te communiceren naar de Special Operations Executive (SOE), de jonge Britse geheime dienst die haar had gerekruteerd. In werkelijkheid waren de supervisors van Virginia Hall echter niet bijzonder hoopvol over haar vooruitzichten; ze hadden niet verwacht dat ze meer dan een paar dagen zou overleven in een regio vol met Gestapo-agenten.
Destijds zorgde Hall wel voor een onwaarschijnlijke spion. Het oorlogskabinet van de Britse premier Winston Churchill had vrouwen uit de frontlinie verboden, en sommigen binnen de SOE vroegen zich af of Hall geschikt was om te opereren te midden van een verzetsoperatie. Het was niet alleen haar geslacht dat een probleem was: Hall was ook een geamputeerde, die haar linkerbeen enkele jaren eerder had verloren na een jachtongeluk. Ze vertrouwde op een prothese, die ze 'Cuthbert' noemde, en liep mank, waardoor ze gevaarlijk opviel. Inderdaad, Hall werd al snel bekend als de "Limping Lady" van Lyon, de Franse stad waar ze de basis legde.
Virginia werd eind jaren dertig in Tallinn gepost en hield van jagen in de enorme bossen van Estland, maar verder was haar leven een reeks wrede afwijzingen. Haar levenslange ambitie om diplomaat te worden werd herhaaldelijk gedwarsboomd, en ze was gefrustreerd door de beperkingen van haar rol als griffier. (Lorna Catling-collectie) Hall had echter niet de intentie om Cuthbert haar te laten stoppen haar rol te spelen in de geallieerde oorlogsinspanning, zoals journalist en auteur Sonia Purnell onthult in een opwindende nieuwe biografie, A Woman of No Belang: The Untold Story of the American Spy Who Helped Win de Tweede Wereldoorlog. Hall, geboren in een rijke familie in Maryland, was slim, charismatisch en ambitieus - eigenschappen die niet altijd werden gewaardeerd door haar tijdgenoten. Vóór het uitbreken van de oorlog was ze naar Europa gereisd met de droom diplomaat te worden, maar kreeg ze consequent een baan toegewezen die haar niet bevredigde. Na de amputatie van haar been in 1933, toen ze slechts 27 jaar oud was, werd de aanvraag van Hall om een diplomatieke functie bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken expliciet afgewezen vanwege haar handicap. Spioneren voor de SOE bood een uitweg uit wat Hall beschouwde als een 'doodlopend leven', schrijft Purnell. Ze was niet van plan de gelegenheid te verspillen.
Hall overleefde niet alleen de oorlogsjaren onder constante dreiging van gevangenneming, marteling en dood; ze speelde ook een cruciale rol bij het werven van grote netwerken van verzetsstrijders en het richten van hun hulp op de geallieerde invasie. Onder de geheime agenten die haar aanbaden en de nazi's die haar achtervolgden, was Hall legendarisch voor haar gutsy, filmische prestaties. Ze brak 12 van haar collega-agenten uit een interneringskamp, ontweek het verraad van een dubbel overstekende priester en, toen haar achtervolgers begonnen te naderen, maakte ze een zware tocht over de Pyreneeën naar Spanje - alleen om terug te keren naar Frankrijk om de vecht voor zijn vrijheid.
En toch, ondanks deze prestaties, wordt Hall niet algemeen herinnerd als een held uit de Tweede Wereldoorlog. Smithsonian.com sprak met Purnell over de opmerkelijke maar weinig bekende erfenis van Hall en de eigen inspanningen van de auteur om een licht te werpen op de vrouw die ooit bekend was bij haar vijanden als de "gevaarlijkste spion" van de geallieerden.
Een vrouw zonder belang: het onvertelde verhaal van de Amerikaanse spion die de Tweede Wereldoorlog heeft helpen winnen
KopenIn de proloog van A Woman of No Belang , schrijf je dat je vaak het gevoel had dat jij en Hall een spelletje 'kat en muis' speelden. Kun je enkele van de obstakels beschrijven die je tegenkwam tijdens het onderzoeken van haar leven?
Allereerst moest ik beginnen met ongeveer 20 verschillende codenamen. Vaak wordt er over haar geschreven, of het nu in moderne rekeningen of officiële documenten is, het zal een van die codenamen gebruiken. Het andere was dat veel bestanden [die betrekking hadden op Hall] werden vernietigd - sommige in Frankrijk in een brand in de jaren 1970 met veel andere oorlogsverslagen. Dat maakte het behoorlijk moeilijk. Dan zijn de SOE-bestanden, ongeveer 85 procent daarvan verloren gegaan, of zijn nog steeds niet geopend, of zijn geclassificeerd of kunnen gewoon niet worden gevonden.
Er waren veel doodlopende steegjes. Maar er was genoeg om dit allemaal samen te brengen, en ik was bijzonder gelukkig om dit archief in Lyon te vinden, samengesteld door een van de jongens waarmee Hall vocht in de Haute-Loire [regio van Frankrijk]. Hij was in staat om veel van deze bestanden te bekijken voordat ze verdwenen, en hij had eigentijdse verhalen over veel van de mensen waarmee ze samen vocht. Dus ik had enorm veel geluk om dat te vinden, omdat het een absolute schatkamer was.
Virginia bewees haar uitzonderlijke moed onder vuur in 1940 door vrijwilligerswerk te doen in de frontlinie voor SAA van het Franse leger, of Service de Santé des Armées. (Lorna Catling-collectie, in het bezit van het Spy Museum, Washington, DC) U citeert Hall als zeggend dat alles wat ze deed tijdens de oorlog, ze deed uit liefde voor Frankrijk. Waarom had het land zo'n speciale plek in haar hart?
Ze kwam op zo'n jonge leeftijd [naar Parijs], ze was pas 20. Haar thuisleven was vrij beperkend geweest ... en daar was ze in Parijs, de grote literaire, artistieke en culturele bloei in die tijd. De jazzclubs, de samenleving, de intellectuelen, de vrijheden, de emancipatie van vrouwen - dit is behoorlijk bedwelmend, behoorlijk bedwelmend. Het opende echt haar ogen, maakte haar opgewonden en uitgerekt en geïnspireerd. Dat soort dingen in je 20s, als je erg beïnvloedbaar bent, denk ik niet dat je het ooit zult vergeten.
Opereren in een oorlogsgebied met een prothese uit het midden van de 20e eeuw had Virginia niet gemakkelijk kunnen zijn. Hoe was het leven met "Cuthbert" op een dagelijkse basis?
Ik heb in een van de musea hier in Londen een historicus voor protheses gevonden die ongelooflijk behulpzaam was. Hij legde me precies uit hoe haar been zou hebben gewerkt, wat de problemen waren, wat het kon doen en wat het niet kon doen. Een van de problemen was de manier waarop het aan haar was bevestigd, met deze lederen riemen. Nou, dat kan goed zijn als je bij mild weer een korte afstand loopt, maar als het erg warm is en je trappen op of af klimt, zou het leer je huid schuren tot het rauw was en de stomp zou blazen en bloeden.
Het zou met name heel moeilijk zijn geweest om de trap af te gaan, omdat de enkel niet werkt zoals onze enkels, en het zou vrij moeilijk zijn om te vergrendelen. Dus ze zou zich altijd erg kwetsbaar voelen om naar voren te vallen. Dat zou altijd een heel groot gevaar voor haar zijn geweest, maar vergroot dat dan voor het oversteken van de Pyreneeën: de slijpende, meedogenloze klim en dan de slijpende, meedogenloze afdaling. Ze zei zelf tegen haar nicht dat dit het ergste deel van de oorlog was, en dat kan ik geloven. Het was gewoon fenomenaal dat ze die oversteek maakte.
Hall trok zoveel ongelooflijke prestaties tijdens de oorlog. Wat was volgens u haar belangrijkste prestatie?
Dat is een moeilijke, het is een concurrentieveld. Ik veronderstel dat degene die je kunt pakken als op zichzelf staand, begrijpelijk en ook spectaculair was, hoe ze die 12 mannen uit een gevangenkamp wist te redden: de ontsnapping uit Mauzac. De sluwheid, en de organisatie en de moed - gewoon de pure chutzpah die ze had toen ze eruit springde ... Het is nogal een buitengewoon verhaal van spot. En het was succesvol! Die jongens zijn terug in Groot-Brittannië. We horen veel andere ontsnappingen in oorlogstijd die uiteindelijk uitliepen op een mislukking. Het is haar gelukt.
Virginia was de enige burgervrouw in de Tweede Wereldoorlog die het Distinguished Service Cross kreeg voor buitengewone heldenmoed tegen de vijand. Ze ontving de medaille in Washington, DC, van "Wild Bill" Donovan in een ingehouden ceremonie op 27 september 1945. (Courtesy of Loran Catling en John Hall) Een andere prestatie van Hall was het pionieren van een nieuwe stijl van spionage en guerrillaoorlogvoering. Blijft haar invloed vandaag nog steeds in dat rijk voelbaar?
Ik bracht een dag door op [CIA-hoofdkantoor in] Langley, wat echt fascinerend was. Terwijl ze daar met mensen spraken, wezen ze op Operatie Jawbreaker in Afghanistan, en hoe ze gebruik maakten van de processen die ze echt pionierde: hoe zet je netwerken op in een vreemd land, breng je de lokale bevolking binnen en misschien bereid je ze later voor op een groot militair evenement ? Ze namen het voorbeeld van Hall. Ik heb gehoord van andere mensen die betrokken zijn bij de CIA die zeiden dat ze vandaag nog steeds wordt vermeld in lezingen en trainingen. Nog niet zo lang geleden noemden ze een van hun trainingsgebouwen naar haar. Het is duidelijk dat ze tot op de dag van vandaag invloed heeft. Ik zou graag denken dat ze dat op de een of andere manier weet, want dat is best cool.
Tegenwoordig is Hall niet bijzonder bekend als oorlogsheld, ondanks haar invloed. Waarom denk je dat dat zo is?
Mede omdat ze het niet leuk vond om op haar eigen trompet te blazen. Ze hield niet van de hele obsessie met medailles en onderscheidingen; het ging erom je plicht te doen, goed te zijn in je werk en het respect van je collega's te verdienen. Ze deed haar best niet om het mensen te vertellen.
Maar ook, veel andere SOE vrouwelijke agenten die binnenkwamen na haar dood, en zij werden deze vrij bekende tragische heldinnen. Er zijn films over gemaakt. Maar ze bereikten niets zoals Hall deed ... Het was moeilijk om haar in een hokje te stoppen. Ze paste niet in die conventionele norm van vrouwelijk gedrag. In zekere zin was ze geen verhaal dat iemand echt wilde vertellen, en het feit dat ze ook gehandicapt was, maakte het nog ingewikkelder.
Toen ik erover dacht om dit boek te doen, nam ik mijn zonen mee om Mad Max: Fury Road met Charlize Theron te zien, en ik merkte dat haar onderarm [karakter] ontbrak, en toch was ze nog steeds de grote held van de film. En ik dacht: "Eigenlijk, misschien nu Hollywood een film maakt met zo'n held, zijn we eindelijk volwassen genoeg om het verhaal van Virginia te begrijpen en te koesteren en het te vieren." Het was die nacht echt dat [me aan het denken zette], “Ik ga dit boek schrijven. Ik wil de wereld echt over haar vertellen, omdat iedereen het moet weten. '
