Elke zomer en herfst spettert een uitgebreide familie orka's in de wateren van Puget Sound in Washington. Maar jarenlang is het aantal orka's gedaald - en, zo meldt Phuong Le voor de Associated Press, weten wetenschappers misschien eindelijk waarom. Het lijkt erop dat gebrek aan voedsel de zwangerschap drijft, waarvan nu tweederde denkt te falen.
gerelateerde inhoud
- Pacific Northwest Orca-bevolking bereikt 30-jaar-laag
Orka's zijn opgedeeld in subpopulaties op basis van hun habitat, en in 2005 werd de afzonderlijke Southern Resident-gemeenschap, die in het noordwestelijke deel van de Stille Oceaan leeft, bedreigd verklaard onder de Endangered Species Act. Vanaf eind 2016 was de bevolking in vijf jaar niet gegroeid en men denkt dat er slechts 78 bestaan. Maar de reden waarom de bevolking het moeilijk had, heeft onderzoekers al lang geplaagd. Theorieën varieerden van hinderlijke boten tot gifstoffen in de oceaan. Nu suggereert een nieuwe studie in het tijdschrift PLOS One dat voedselschaarste de schuld is.
Meer dan zes jaar lang gebruikten onderzoekers de uitwerpselen van de orka om de waarheid te achterhalen. De orka-kak bevat hormonen waarmee de wetenschappers niet alleen hun voedingsgewoonten, maar ook hun zwangerschappen kunnen bestuderen. Samen met foto-identificatie van de wezens, bepaalden ze dat tot 69 procent van alle gedetecteerde zwangerschappen niet werd gedragen. Drieëndertig procent van de gedetecteerde zwangerschappen mislukte laat in de zwangerschap, of de kalveren stierven onmiddellijk na de geboorte. Slechte voeding lijkt de verloren zwangerschappen te hebben gevoed, maar het is niet duidelijk hoeveel verloren zijn gegaan als gevolg van semi-honger of het vrijkomen van toxines, die worden opgeslagen in het vet van orka's, maar vrijkomen wanneer vet wordt afgebroken vanwege honger.
Wat wel duidelijk is, is dat het voedsel waar Southern Residents van afhankelijk zijn ook wordt bedreigd. De orka's leven van een dieet van zalm, waarvan vele zelf in gevaar zijn. Alles, van habitatverlies tot vervuiling tot invasieve soorten, kan de zalm schaden, en de schaarste die hierdoor ontstaat lijkt het vermogen van orka's om zich voort te planten te beïnvloeden. Een dierenarts die niet aan het onderzoek is verbonden, vertelt Le dat andere factoren, zoals geluid van passerende schepen, ook niet moeten worden uitgesloten.
De onderzoekers suggereren ook een weg vooruit. Natuurbeschermers moeten zich richten op het herstel van zalmruns in de Fraser en Columbia Rivers, zeggen ze. "Zonder maatregelen om de situatie te verhelpen, " schrijven ze, "lopen we het risico de bedreigde SRKW te verliezen, een buitengewoon belangrijke en iconische soort voor de Pacific Northwest." Het is een verschrikkelijke voorspelling - maar als zalmpopulaties kunnen worden hersteld, misschien de Southern Resident Orka's kunnen ook overleven.
