In juni vorig jaar verwoestten ISIS-jagers in Irak temidden van hevige gevechten om de controle over de stad Mosul de Grote Moskee van al-Nuri. Het was een verwoestende klap voor het culturele en religieuze erfgoed van de stad; de moskee had wortels die teruggaan tot de 12e eeuw, en zijn aparte, scheve minaret stond meer dan 800 jaar boven Mosul. Dat verlies kan nooit ongedaan worden gemaakt, maar Iraakse ambtenaren nemen stappen om vooruit te komen. Op zondag rapporteert Francesca Parijs voor NPR, de wederopbouw van de stichting van de moskee begon.
Abdulateef al-Humayim, president van de Sunni-schenking in Irak, legde de hoeksteen tijdens de weekendceremonie, vergezeld door vertegenwoordigers van de Europese Unie en de Verenigde Naties. Het leggen van de eerste steen markeert de eerste stap van een wederopbouwproject dat volgens de BBC naar verwachting vijf jaar zal duren. Het eerste jaar zal worden besteed aan het documenteren en opruimen van de site, en de volgende vier zullen de gebedsruimte, minaret en andere gebouwen herbouwen. Het is nog niet duidelijk of de nieuwe minaret de kenmerkende kanteling van het origineel zal hebben; voorafgaand aan de vernietiging van de moskee waren experts bezorgd dat de scheve minaret op instorten stond.
Het wederopbouwproject wordt ondersteund door de Verenigde Arabische Emiraten, die overeen zijn gekomen om meer dan $ 50 miljoen bij te dragen aan wat Unesco heeft beschouwd als "de grootste ... samenwerking om het cultureel erfgoed in Irak ooit weer op te bouwen."
De grote Turkse militaire heerser Nur al-Din gaf opdracht tot de bouw van de moskee in 1172. Veel van de oorspronkelijke structuur was verdwenen door de moderne tijd, maar de minaret - bijgenaamd 'al-Habda' of 'de gebochelde' - wist te overleven tot de komst van ISIS. De moskee werd in beslag genomen toen militanten de controle over Mosul in 2014 overnamen en het was van de Grote Moskee dat de leider van de groep, Abu Bakr al-Baghdadi, een nieuw islamitisch kalifaat verklaarde.
Maar toen de Iraakse troepen hun greep op de stad versterkten, bliezen de militanten de moskee op; beelden die destijds door het Iraakse leger waren vrijgegeven toonden de structuur aan het afbrokkelen nadat explosieven afgingen nabij de basis.
De strijd om de stad terug te halen uit ISIS duurde maanden en eiste het leven van duizenden burgers. Grote delen van Mosul werden in puin achtergelaten. Maar de afgelopen maanden zijn er tekenen dat de stad begint te herstellen van de verwoesting. In oktober trad een orkest op in Mosul voor het eerst sinds ISIS daar was verslagen. Een boekenfestival in november trok duizenden mensen.
Unesco heeft een initiatief gelanceerd om andere erfgoedsites in de stad te herbouwen, waaronder een markt, twee kerken, een Yazidi-tempel en een universiteitsbibliotheek. Volgens de eerste schattingen van de regering heeft Mosul ten minste $ 2 miljard nodig voor wederopbouwhulp.
De weg naar herstel zal lang en moeilijk zijn, maar het leggen van de eerste steen om de Grote Moskee te herbouwen is een veelbelovend symbool van wat hopelijk gaat komen. Sprekend tijdens de ceremonie noemde Unesco Irak-vertegenwoordiger Louise Haxthausen de vernietiging van de moskee een 'moment van horror en wanhoop'.
"Vandaag, " vervolgde ze, "beginnen we aan een reis van fysieke reconstructie terwijl we de eerste steen leggen van de Nuri-moskee."
